机体免疫系统最重要和最基本的生理功能就是对“自己”和“非（异）己”抗原的识别和应答，在此基础上产生对“非己”抗原的排除，借此维护内环境的生理平衡和稳定。 机体免疫系统识别和排除抗原性异物的过程称为免疫应答（immune response）。

免疫应答包括固有免疫应答（innate immune response）和适应免疫应答（adaptive immune response），二者参与的免疫细胞和作用特点等均有所不同（表7-1）。

固有免疫应答亦称非特异性免疫应答（nonspecific immune response）或天然免疫应答（natural immune response），是生物体在长期种系发育和进化过程中逐渐形成的一种天然防御功能，构成机体抵御病原生物入侵的第一道防线。 固有免疫应答的特点是应答迅速，对病原体等抗原性异物的识别与排除无特异性和免疫记忆性。

适应性免疫应答亦称特异性免疫应答（specific immune response）或获得性免疫应答（acquired immune response），是机体受抗原刺激后，特异性T、B 细胞识别抗原并发生活化、增殖、分化或失能、凋亡，进而表现出一定生物学效应的全过程。 适应性免疫应答的特点是作用发挥较慢，初次接触抗原需经数天至数周方可显示免疫效应，其对抗原性异物的识别和排除具有特异性和免疫记忆性。

适应性免疫应答的类型取决于抗原的质和量以及机体的免疫功能状态。 在正常情况下，机体对“非己”抗原的刺激产生正免疫应答并将其清除，从而发挥抗感染与抗肿瘤等免疫保护效应；对自身抗原则产生负免疫应答（即自身耐受），以保护自身组织细胞不受免疫攻击破坏。 在异常情况下，机体对“非己”抗原产生过强的应答易造成组织损伤或功能障碍，表现为超敏反应；对“非己”抗原若产生负免疫应答，则可导致免疫功能低下或缺失，从而易发生严重感染或肿瘤；对自身抗原耐受性的破坏，则可引起自身免疫应答甚至导致自身免疫病。