齐桓公早期的战争

齐桓公不甘心被自己的外甥打败，要找回这个场子，他听取鲍叔牙的建议，找到宋国帮忙。这时的宋国也刚刚被鲁国打败，齐桓公跟宋闵公执手相看泪眼，决定联合起来找鲁国报仇。

长勺之战刚刚过去半年，齐宋两国组成联军进攻鲁国，到乘丘跟鲁军相遇。

鲁国的公子偃对鲁庄公说：“宋国军容不整，我们可以先攻击宋国。宋国一败退，齐国的军心也就散了。”

这是对付多国联军的最有效方法：先打弱的一方，弱的一方败了就会拖累自己的盟友，特别是联军的双方强弱差距明显的时候更是如此。之前周桓王带领几个小国攻打郑国的时候也是这样的情况。所以强弱联合的效果往往还不如强国单独出击。

鲁庄公不知道怎么想的，竟然不同意这样明智的提议。所以公子偃就自作主张，带领自己的军队偷偷溜出去，在鲁国大军还没开动的时候就出发了。他们在战马身上蒙上虎皮——当时的人们为了打赢战争也真是绞尽脑汁——直接冲向宋军阵营，宋军的战马被吓得惊叫起来。

鲁庄公这边听说公子偃已经出击了，也就带领大部队冲上去，宋军顿时兵败如山倒。齐军那边一看这阵势也就跟着撤退，一对难兄难弟又一次被鲁国打败。

鲁国在这场战争中最大的胜利是活捉了宋国的著名将领南宫长万，后来在宋国的请求下又把他放回去了。

关于这场战役，史书上还记载了两位勇士被冤杀的故事。

春秋时的战车通常载三个人：中间的一个人是车夫，负责赶马；左边的人手执弓箭负责远程攻击；右边的人手拿长矛负责近战，有时也拿钩去钩旁边的车。

乘丘之战的时候，鲁庄公和县贲父、卜国乘一辆战车，县贲父在中间驾车，卜国在右边护驾。在战况激烈的时候，庄公这辆车的马突然惊厥，掀翻了战车。庄公掉到地上被人救起来，惊出一身冷汗，就怪罪县贲父和卜国，说：“你们的力气不够啊，马都拉不住。”

两人都很惭愧地说：“以前我们驾车都没问题，今天怎么会这样，这是我们的责任。”由于没有照顾好君王属于严重失职，两人便自杀身亡。

后来战争结束，马夫给这辆车的马冲澡，发现马的大腿内侧插着一支箭，才知道马是因为受伤才惊厥，不能怪驾车的人。

庄公知道错怪了他们，很后悔，就作了诔文纪念两位勇士。

从这个故事能看出当时鲁国的军法的确是很严明的，鲁庄公算一个比较靠谱的君王，这也是鲁国能打败齐国的原因之一。

另外一边，齐桓公两次都没能打败鲁国，无可奈何，只能罢战。

这一年齐桓公派人去向周王汇报国政，相当于走一个流程，声明自己即位了，同时向王室求婚。王室同意了他的求婚，把王姬下嫁给齐国，并且让鲁国当证婚人。桓公正好找这个台阶下，就跟鲁国言归于好了。

初登政坛的齐桓公，在遭遇了几次挫折之后，终于渐渐地成熟起来，正式拉开了称霸天下的序幕。