二、时代背景

托马斯·莫尔生活在一个转折的时代，他亲眼目睹了资本主义时代是怎样揭开序幕的。资本主义发展必须具备两个基本条件：一是大批剥夺小生产者的生产资料，使他们变成雇佣劳动者；二是少数人占有大量可用来开办企业的货币财富。资本主义是通过暴力来加速这两个条件的实现的，这就是资本的原始积累。

在欧洲，英国的资本主义萌芽发展较早。早在15世纪末，就出现了资本主义的工场手工业，到16世纪已有了很大的发展。在各个手工业部门中，毛纺织业发展最快。这引起了羊毛需求量的大增，羊毛价格也随之猛涨，养羊比种粮食更为有利可图，当时一英亩牧场比两英亩耕地的收益还大。许多贵族、地主为了积聚更多的财富，掀起了一场圈地运动。他们除了把自己的耕地变为牧场外，还圈占了公有土地，并用暴力抢占农民的耕地，拆毁、焚烧了大批村庄，剥夺了农民祖祖辈辈生息的田园和农舍，甚至把整个村庄毁灭，把土地变成牧场，迫使失去了一切生活资料的农民四处流浪，沿街乞讨。在英王的残酷统治下，流浪与乞讨都成了不可饶恕的罪恶。都铎王朝卵翼下的英国大贵族、大商人，为饱私囊，与反动政府狼狈为奸，镇压、剥削劳动群众。英国历史上这个有名的圈地运动构成了英国资本原始积累全部过程的基础。英国正是资本原始积累的典型国度，资本主义就是用血与火的文字，写下了它的“史前时期”。托马斯·莫尔正是这个资本主义“原罪”的见证人。

正当英国上演着“羊吃人”悲剧的时候，资产阶级作为封建贵族的对立面走上了历史舞台。广大贫苦农民和手工业者开始对新产生的资本主义制度怀有不满和憎恶，谋求摆脱私有制的剥削和奴役。这时无产阶级尚未形成。多数资产阶级思想家不可能冲破它们的阶级局限性，站在广大人民的立场上来思考这场悲剧。当然，也有极少数思想家能同情被压迫群众的疾苦，在公有制的原则中寻找摆脱社会灾难的出路。托马斯·莫尔就是超越时代的极少数思想家中的一个。“在资本主义生产方式还在初露端倪的时期，他已洞见它的本质，以致他在头脑中所描绘出来的、为了消除资本主义生产方式的损害而与之比较的那种对立的生产方式，已经包含着不少近代社会主义的最重要的特征。”