肺气肿是肺腺泡任何部分的永久性异常扩大，伴破坏性改变。长期吸烟是引起肺气肿的主要原因。

按发病原因，肺气肿有如下几种类型：老年性肺气肿、代偿性肺气肿、间质性肺气肿、灶性肺气肿、旁间隔性肺气肿、阻塞性肺气肿。

正常呼吸时，肺泡扩张后收缩，使氧气进入血液，并且把二氧化碳排出。患发生肺气肿时，肺泡失去弹性，为了代偿而过度扩张，以致破裂，因而减少了呼吸膜的面积。这样一来，心脏及颈、胸、腹部与呼吸有关或控制呼吸的肌肉就必须更加用力地工作，以便将氧气吸入呼吸气道。由于两肺膨大，胸廓外形也会随之改变，病人的胸部从侧面看呈桶状，即常说的“桶状胸”。由于呼吸困难，病人往往难以完成日常事务，甚至散步也感到异常吃力。肺气肿病情发展至严重阶段时，病人持续缺氧，过量的二氧化碳积聚在体内，往往需要借助医疗措施来改善呼吸，包括使用机械辅助呼吸与面罩吸氧。最后，病人的呼吸功能可能完全衰竭。