奥尔梅克文明公元前1200年·公元前100年
有人说，神秘的玛雅文明似乎从天而降，人们很难从玛雅文明的遗迹中窥见其幼年时期的成长。然而，当奥尔梅克文明呈现于世人眼前时，人们心中的那个关于玛雅文明的起源之结终于可以慢慢打开。美洲文明的初曙照亮了其文明的后裔，事实再度验证了那句古老的名言——罗马不是一天建成的。
奥尔梅克的发现
如今的墨西哥，曾经是各种文明的发源地，也有着各种美丽的传说。其中的一个古老民间传说是这样的：在远古时代的某一处密林中，生活着一个快乐的民族，他们生活在如画般的仙境中，他们有着高度发达的文明。
这个传说富有神奇的魅力，同时也让一些考古学家坚信，的确有这样的一个古老文明尚未被发现。1938年，墨西哥考古学会组建了一支考古队，去探寻这个古老民族的遗址。令人惊喜的是，没过多久，考古队就顺利地在一片森林中发现了11颗巨石头像，其中最重的约20吨。考古学家们兴奋不已，继续探索，最终在墨西哥湾沿岸发掘了两处大的遗址，分别是拉文塔和特雷斯·萨波特斯。
奥尔梅克巨石头像
根据考古学家们的测定，这两处遗址至少在公元前1300年就形成了成熟的文明，这是迄今为止中美洲发现的最早的文明。二十多年后，又一重要遗址圣洛伦佐被发现。这三处遗址同属于一个文明，它就是奥尔梅克文明，奥尔梅克文明从此被看成是美洲文明的初曙。
代表奥尔梅克文明发展进程的三处文化遗迹中，形成于公元前1200年〜公元前900年的圣洛伦佐文化遗址发现得最早；随后出现的是拉文塔文化，形成于公元前900年〜公元前600年；而特雷斯·萨波特斯文化出现得最晚，形成于公元前500年〜公元前100年。三个文化遗迹所代表的是中美洲早期文明的核心，它们年代相隔久远，却相互继承和延续，而且这三处文明所产生的影响也不只局限于墨西哥少部分地区，它所影响的是整个中美地区的文明发展。玛雅文明、阿兹特克文明都有奥尔梅克文明的痕迹，它们之间在建筑艺术、农耕文化、神的崇拜等各个方面都有极其相似的地方。
奥尔梅克的文明轨迹
墨西哥的维拉克鲁斯州和塔巴斯科州被看成是奥尔梅克文明的发祥地。这片约为1.8万平方千米的土地，曾经是古老的奥尔梅克人的故乡。这里河汊纵横，水源充足，草木茂盛，孕育了伟大的文明。
在公元前1200年左右，奥尔梅克文明就已经达到了繁盛期，繁盛持续了大约300年，而后于公元前900年左右开始衰落。公元前1200年〜公元前900年，奥尔梅克文明处于圣洛伦佐文化阶段，以圣洛伦佐为中心，这个文明淋漓尽致地展现着它独特的魅力。公元前900年奥尔梅克文明开始衰落之时，进入了拉文塔文化阶段，该文化阶段大约从公元前900年持续到公元前600年。在公元前600年之后，奥尔梅克文明开始不断收缩，到公元前500年至公元前100年，奥尔梅克文明像落山的夕阳一样，渐渐地消失无踪。此时也正是奥尔梅克文明的最后一个阶段——特雷斯·萨波特斯文化阶段。
尽管发掘到的奥尔梅克文明遗址集中在墨西哥地区，但实际上在繁盛时期，奥尔梅克文明影响了大量的中美洲文明。在奥尔梅克文明之后，中美洲出现的诸如玛雅文明、阿兹特克文明等都被认为与奥尔梅克文明有很深的渊源，甚至很多学者认为奥尔梅克文明就是玛雅等文明的母体。之所以这么说绝不是凭空臆想，因为无论是宫殿建筑、玉器雕琢，还是宗教崇拜、生活习俗等众多方面，玛雅文明都有着奥尔梅克文明的影子。此外，奥尔梅克文明衰落之际也正是玛雅城市的形成时期，因此不少学者认为奥尔梅克文明的消失不能称之为消失，而是其向玛雅文明的转型。
无论从何种角度来看，奥尔梅克文明是中美洲文明之母的说法都无可辩驳，而玛雅文明是奥尔梅克文明的一支的说法也获得了越来越多的认同。
令人震撼的建筑艺术
作为美洲文明的初曙，奥尔梅克文明有很多成就，但从遗址发掘来看，其最让人震撼的还是建筑艺术。
历史断面
奥尔梅克人的文字
奥尔梅克人虽然有着丰富的社会生活、精湛的雕刻技艺，但是他们并没有大量地掌握文字，在文字的使用上，玛雅人可谓是先声夺人。1939年1月16日在特雷斯·萨波特斯出土了一块石碑，石碑的正面刻有“点”“横”组成的数字，竖行排列，经破译意为“公元前31年”，石碑的背面刻有美洲豹的形象。这一石碑的发现改变了人们对奥尔梅克人不会使用文字的看法，事实上奥尔梅克人是中美洲文明发展进程中创造文字和历法的始祖。
作为中美洲最早宗教中心的拉文塔，当时已形成大的城镇，宏伟的金字塔式庙宇、高大的玉石雕刻矗立在巨型的广场上。用天然的圆形巨石雕刻的头像更是硕大无比，有的竟高达三米多，有三十多吨重。一座座头像用的或是花岗岩，或是玄武岩，除了对人物五官进行清晰的刻画外，每一个头像的头顶还戴着古怪的头盔。这些巨大的头像不仅彰显了奥尔梅克人的艺术水平，也似乎在传达着某些神秘的讯息。
一些人猜测这些头像刻画的人物或许与外星人有关，又或者猜测说如果没有外星人的帮助，以当时人的能力很难将如此巨大的石头进行细腻的雕琢。除了巨石头像外，奥尔梅克人建造的祭祀台也同样工程浩大，大一些的祭祀台高达30米，底座直径达128米。
神秘的头像
奥尔梅克巨石头像是奥尔梅克人留给今人最具特色的遗迹，这些用巨大的玄武岩雕刻的头像有着丰富的表现力，它们大多鼻子扁平，嘴唇厚大，那半睁开的眼睛显得沉重，好像在冥思什么，而神秘的大头盔则遮住了头像的一大部分。这些头盔整体圆滑，有一种奇异的力量感，面对这样巨大的头像雕塑，我们不禁会想起它们和外星人是否有着某种关系，而数千年过去了，在这片丛林中，奥尔梅克巨石头像依然保持着它静默的本色。
在发现的14个巨石头像中，高3.05米，重30吨的青年头像是其中最大的一个，他是谁，代表了什么，考古学家一直为之探索，并希望用事实来破解谜团。在今天，有的人说他是奥尔梅克人的领袖，有的人说他是天外来客，整个雕刻就是外星人的样子，而实际上，这些头像的五官特征看起来更像非洲人，不过非洲远离美洲，而美洲人源于亚洲，这又为头像增添了几分神秘感。
坐落于今墨西哥尤卡坦半岛的乌斯玛尔城是玛雅文明的一个重要古址。
奥尔梅克人的巨石头像建造不但表现了奥尔梅克人自身的艺术天赋，而且也表现了他们强大的组织能力。这巨大的头像的建造并非一朝一夕，它需要组织大量的人力来完成，光是把建造头像的石头从数百里外的图斯特拉山运送过来，在当时便是一项极其艰巨的工作。而头像的雕刻也正反映了当时社会已经有富余的物资和劳力，并且社会也产生了分化，形成了国王、祭司、农民和手工艺人等群体。在这些群体中，等级分化明显，不同等级的人有着不同的社会地位，不过这并不能影响玛雅人的生活。
奥尔梅克人对于建筑的天分以及其恢宏的建筑风格，后来都被玛雅人和阿兹特克人等继承，这同时也是学者判断玛雅文明与奥尔梅克文明继承关系的重要证据。