文景之治
公元前179年～公元前141年
关键词：轻徭薄赋
汉朝立国之初，就确立了休养生息的政策。经过十数年的发展，汉朝建立初期凋敝的经济，在吕后执政期间逐渐恢复起来。到汉文帝、景帝在位时，西汉朝廷又推行了一系列轻徭薄赋、奖励生产的政策，整个社会经济开始走向繁荣，百姓出现了安居乐业的局面，史称“文景之治”。
经济恢复
秦朝15年的残酷统治和秦末战争的巨大破坏，造成了整个社会经济的瘫痪，汉朝建立之初面临的是一个内外交困的局面：全国人口死亡大半；农民大量逃离乡里成为流民或者奴婢，土地多数抛荒；粮食供应短缺，每石粮食要卖到四五千钱，一些地方甚至出现了“人食人”的惨景；社会财富极其缺乏，连天子出行的马车，都配不齐四匹颜色一样的马。汉高祖刘邦建立汉朝之初，就定下十五税一的轻税率，大力发展农业生产。刘邦死后吕后执政，虽然高层斗争激烈，但普通百姓并没受到影响，在黄老无为之治思想的指导下，天下安然无事，社会经济继续恢复。到公元前179年文帝即位时，整个社会经济已经基本从秦末战乱中恢复过来，这一切为文景时代经济的繁荣打下了良好基础。
双层九子漆奁·西汉
奁是中国古代妇女用来梳妆的镜匣，这件双层漆奁上层用来放置手套等物，下层有九件小奁，用来放置化妆品和梳子、篦子等物。现藏于湖南省博物馆。
文帝是汉高祖的庶子，因为不受父亲宠爱被安排到北方偏远的代地（今河北西北部、山西东北部）边境为王。汉高祖死后，吕后不断找借口诛杀刘氏诸侯王，以便把刘氏诸侯王的封国封给吕氏亲属，代国因为偏远荒凉，没有受到吕氏觊觎，文帝也得以保全了自己的性命和封地。吕后死后，大臣陈平、周勃起兵诛灭吕氏，废掉吕氏所立的少帝，迎立文帝即位。在偏远荒凉的代国当了16年国王，文帝才得以回到长安，他深知皇位得之不易，因此即位之后一直兢兢业业，力行仁政，不敢有丝毫懈怠。
汉景帝像·清
汉景帝在西汉历史上占有重要地位，他继承和发展了其父汉文帝的事业，与父亲一起开创了“文景之治”；又为儿子汉武帝的“汉武盛世”奠定了基础，完成了从文帝到武帝的过渡。
从汉文帝前元年（前179）三月起，文帝连续下诏督促地方官员劝课农桑，告诫他们减轻农民负担。公元前178年春耕时节，文帝又亲自到京城的籍田上举行耕田仪式，向天下表示发展农业的决心。在朝廷的大力鼓励下，粮食问题逐渐解决了，粮价大大降低，最低的时候一石只需要十余钱，仅是西汉开国时候的几百分之一。粮食生产的发展也带来了财政收入的大增，在公家仓库存满粮食的情况下，汉文帝于公元前168年下诏减免全国田赋。
文帝一生俭约，他在位23年间，全国物质财富不断增加，唯一不变的是文帝的享受品，无论宫室、苑囿、车马、服御等都没有丝毫增加。文帝有一次计划修一个露台，找工匠来计算开销，只需要一百两黄金，但文帝认为这已经是十户中等人家全部的家产，结果还是没舍得修建。文帝对锦衣华服也是避而远之，平日里只穿着一身黑色粗厚布衣而已，他所宠爱的慎夫人身穿的长裙裙裾短得都拖不到地上，这在以长裙为美的汉代极为不易。
盛世景象
文帝去世后，景帝即位。景帝的自律远不如文帝，他大造苑囿，多养厩马，宫殿、列观、车马等也大量增修起来。不过，景帝对待百姓还坚持文帝时的轻徭薄赋方针，不失为守成之主。景帝将农田税率进一步减少为三十税一，从此成为汉代定制，农民的负担比秦代明显减轻。此外，景帝还多次下诏，要求官吏们不得购买黄金珠玉等奢侈品，违者以盗窃论罪。至于贪污渎职的大小官吏，一律严加治罪。
伏生授经图·明
此图描绘的是伏胜（世称伏生）于汉初时将《尚书》传授给弟子晁错的故事。据《史记》载：孝文帝时，除了做过秦博士的伏胜外，没有人专研《尚书》，但伏胜年已九十，不能征致京师，于是太常派晁错到其家里学习。图绘大树如华盖，树下伏胜坐于矮椅上，全神贯注地注视着伏在石几上记写《尚书》内容的晁错。其间有一侍女似是伏胜的助手，亦关注着晁错的学习状况。图中人物衣褶纤细而劲挺，于流畅中略有方折，颇有风骨。而配景的用笔较为放达，近处两组湖石一有勾有皴，一仅勾无皴，似未完成。
在边患问题上，景帝在位时，匈奴的威胁有所缓解。景帝连续三次与匈奴和亲通好，匈奴虽然也多次入侵雁门，但双方并未发生大规模的战争，使得中原地区的经济发展没有受战乱影响。汉景帝前三年（前154年），吴王刘濞等诸侯王发动了“七国之乱”。尽管景帝采纳了大臣袁盎的建议，处死了提议削藩的晁错，但叛军仍然不肯罢休，继续进攻。无奈之下，景帝命太尉周亚夫率军平叛，仅用了三个多月就将叛军消灭，整个国家的政局趋向稳定，出现了一片升平景象。当时社会安定，老百姓人人丰足，地方粮仓里的粮食都堆得满满的，少府仓库还有许多布帛等货材。京城积聚的钱币千千万万，长期搁置得不到动用，以至穿钱的绳子都朽烂了，无法计数。太仓中的粮食大囤小囤如兵阵相连，有的露积在外，以至腐烂不能食用。从前公卿都未必能拥有的马匹现在已经走入了普通市民的家庭，田野中的马匹更是成群结队，以至骑年轻母马的人都被看不起，不被允许参加高级聚会。
《帝鉴图说》之屈尊劳将·明
当时汉朝以道家思想治国，刑罚极轻，百姓们也都知道自爱，崇尚行义，整个社会出现了无为而治的景象。但经济上放任自流的政策也使农村土地兼并严重，各地出现了一批大地主、大商人，欺压百姓，称霸一方，地方官员很难节制。这一切都在文景时代的盛世景象中埋下了变数。