什么是菊石呢？难道是某种极似菊花的远古岩石吗？不是！菊石是一种和鹦鹉螺十分相像的头足类动物，它们的运动器官位于头部，身上则背负着一个类似蜗牛壳的钙质硬壳，可以在遇到敌害时为它们提供保护，但这也决定了它们和鹦鹉螺一样游泳能力不强，并且运动的连贯性也很差。菊石的体形跨度很大，最小的不过1厘米，而最大的直径则超过2米，比农村的磨盘还要大！它们出现于距今约4亿年前的泥盆纪，在约2.25亿年前的中生代走向了繁盛期，而在帝鳄盛行的白垩纪末期逐步走向了灭绝，足足在地球上存在了3.5亿年！其生命力之顽强可见一斑。关于菊石的灭绝科学界至今争论不休，有人认为是螃蟹和鳄鱼等爬行动物的捕杀直接导致了它们的灭绝；有人认为是那场史无前例的小行星大撞击导致的“核冬天”送走了它们；也有人认为它们根本就没有灭绝，只不过是褪掉了外壳，而乌贼就是菊石的后代之一。这些观点都有各自的道理，但是目前的证据却不足以说服持不同观点的科学家。

菊石的学名来源于古埃及的阿蒙神。在中世纪的西方，菊石是一种充满神秘色彩的存在。人们把菊石说成盘曲的无头蛇，英国则干脆把菊石称之为“蛇石”，并且传说它们是曾被圣女希尔达斩首的无头小蛇，此外巫师还能利用菊石达到使神灵显圣的目的……这些传说都构成了神秘的菊石文化，也大大提高了它们的知名度。