无论是中国还是西方，在思想史上都有一段用简单的元素来解释世界构成的时期，并运用这种解释来诠释人类生活的各个方面。中国传统的五行是指木、火、土、金、水。五行学说认为：宇宙间的一切事物，都是由木、火、土、金、水五种物质元素所组成，可通过五种物质的功能属性来归纳事物的现象或属性，并以五者之间的相互转化的关系来推断事物、现象间的关系和运动变化规律。在中医里，用五行的观点可分析身体的脏腑、经络等，用五行的理论可研究身体的生理功能及各部分间的关系，阐释它们的病理状态及相互影响。五行分别对应五脏：肝、心、脾、肺、肾。中医是如何以五行来解释人体的生理的呢？

凡具有生长、升发、条达舒畅等性质的事物属“木”，对应的是肝；具有温热、升腾性质的事物属“火”，对应的是心；具有承载、生化、受纳作用的事物属“土”，对应的是脾；具有清洁、肃降、收敛等作用的事物属“金”，对应的是肺；具有寒凉、滋润、向下运行属性的事物属“水”，对应的是肾。中医的五行学说是以五行之间的生、克来阐明事物之间的相互关系，认为事物是在相生相克的运动中维持协调平衡的。五行学说为中医理论提供了一种理解人体结构、生理变化的视角，也为中医治疗提供了理论依据。