《辞海》对“考古学”的定义是“依据古代人类社会的实物遗存研究人类社会历史的学科”。从这个角度来说，考古学属于人文科学。现代考古学的特征包括田野调查和发掘两个基本层面，因此被形象地称为“锄头考古学”。这一学科的出现并不是偶然的，早在东汉，中国就出现了“古学”这个名词，作为所有研究古代学问的泛称。北宋中叶出现的金石学是中国考古学的前身，它的研究对象主要是青铜器和石刻。“考古”第一次出现在成书中，是在公元1092年的《考古图》当中，不过在当时，考古并不是指用实物遗存来研究人类社会历史，而仅仅取字面上的意思，指考证古文字与古文章。按照所研究年代范围的不同，学术界将考古学分为史前考古学和历史考古学两大门类。前者的研究对象主要是旧石器时代、新石器时代，而后者则主要研究青铜时代、铁器时代。由于研究时代的不同，二者的研究方法也千差万别。史前考古学研究依靠物理、化学等学科相对较多，历史考古学研究依靠文献记载较多。

通过研究古代社会留存下来的实物，考古学家们可以知道当时社会政治、经济、文化等各个方面的情况，从而还可能对未来产生深远的影响。