20世纪80年代，美国军方发现前苏联海面上飞行着一个速度异常快的不明物体，当时美国把它称为“里海怪物”。这个所谓的“可以快速飞行的怪物”最后被揭开了神秘的面纱，它其实就是地效飞行器。地效飞行器到底是飞机还是气垫船？它真的能飞吗？严格意义上说，地效飞行器是介于飞机、舰船和气垫船之间的一种利用地面效应（亦称翼地效应或翼面效应）飞行的飞行器。它可以贴近地面和水面高速飞行。它不像气垫船通过自身动力产生气垫，而是通过地面效应产生气垫飞行。当它贴近地面或水面时，气流穿过机翼，地面或水面会对飞行器产生反作用力，飞行器的阻力减小，起飞更加简单。这点又不同于飞机，飞机主要是在地效区以外飞行。同时它也不同于气垫船，气垫船在航行时船体部分或全部离开水面，是贴近水面“飞行”的，而地效飞行器具有一定的飞行高度，正常为0.5～5米。

地效飞行器具有一般船舶无法比拟的诸多优点，如速度快、成本较低、隐形效果好、安全性高等；另外，它的载重量巨大，可以同时承载1000人。但是关于它的许多技术难题仍然有待攻克，所以目前并没有大规模发展起来。不过，人们的智慧终将攻克这些难题，“里海怪物”终有一天将大放光彩！