观在古代原指宫阙两旁的望楼。西汉时，因道教为帝王所重，故将道教的庙宇尊称为“观”。东汉以后，道佛两教并盛于世，寺、观得以并称。北魏杨炫之《洛阳伽蓝记》载：“寺观灰烬，庙塔丘墟。”唐康骈《剧谈录》载：“至于佛宇道观，游览者罕不经历。”
自汉以来，“观”一直是道教士宣道之所，如紫阳观、太玄观、玄妙观等都是。至于道观中的偶像，是我国土生土长的道教产物。一般说来，观中只挂神像（三清至尊之类的画像）。如今，如同庵为尼姑寺庙的专称一样，观也成为道教的象征性建筑。
