“卧薪尝胆”的故事源于春秋末期吴越争霸之时。公元前494年，吴王夫差率军在夫椒大败越国，越王勾践被迫讲和，之后忍受奇耻大辱，带着妻子儿女到吴国去给吴王夫差当奴仆。3年以后，勾践被释放回国，他立志洗雪国耻。为了坚定报仇的决心，不忘昔日的苦楚和耻辱，他睡在柴草堆上，每天早起后、睡觉及吃饭前，都要尝尝苦胆的滋味，提醒自己永远不忘掉复仇志向。越王勾践卧薪尝胆奋发图强，推行一些休养生息的政策，终于使越国兵精粮足，国富民强。公元前473年，越王勾践率军大败吴国，夫差被迫自杀。
