第一节　概述

灿烂辉煌的西方文学已有三千余年的历史，它的源头是古代希腊和罗马文学。在西方文化史上，希腊罗马时代被并称作“古典时代”，但是从文化的传承关系上看，罗马人在诸多方面均受惠于希腊人，在文学领域就更是如此。因此，古希腊文学是西方文学真正的开端。

古代文明的发端，均与江河湖泊有关。人类最初的文明之一形成于古代西亚的幼发拉底河和底格里斯河流域以及埃及的尼罗河流域。在这两大东方文明的照耀之下，地中海东部地区也出现了以爱琴文明为代表的新的文明中心。

爱琴文明指的是爱琴海地区的青铜文明，以克里特岛和希腊的迈锡尼两地为主。爱琴海处于地中海东部的西北，东与小亚细亚相接，西与希腊半岛相连，南则与埃及和利比亚隔海相望。爱琴海与希腊半岛在历史传统上关系密切，是一个统一的文化区域。希腊本土则分为北、中、南三部分。其中，位于中希腊的雅典在克里特—迈锡尼文化衰落后成为希腊世界最重要的政治、经济和文化中心。希腊人将自己所居住的地区统称为希腊，但希腊并不是一个国家的名称。在希腊半岛和爱琴海诸岛屿上，存在着数以百计的城邦国家，是相同的语言、文化和风俗以及接近的民族血缘关系将它们联系到了一起。这种状况与希腊世界岛屿众多、海岸曲折、多山少地的自然环境有密切关系。古代东方文明大都是发生在大河大江流域，沃野千里，容易产生相对集中的王权，希腊的地理特点不仅使得希腊式的古典奴隶制城邦民主制得以实行，而且影响到希腊人勇于开拓进取、富有激情和幻想的民族性格的形成。