四、旷古奇书《了凡四训》
《了凡四训》是明代儒者袁了凡先生为教育自己的子孙而作的四篇家训，此书以作者自己的亲身经历和数十年的学问修养，揭示了命运的原理和改变命运的方法。这四篇家训分别为《立命之学》、《改过之法》、《积善之方》和《谦德之效》。第一篇《立命之学》是全书的总纲，阐发了“命运在我不在天”的道理；第二篇《改过之法》与第三篇《积善之方》是全书的重点，详细阐述了“诸恶莫作，众善奉行”的方法，这是立命之学具体的实践；最后一篇《谦德之效》，阐述了“满招损，谦受益”的道理，去除为善者的骄慢心理，以达到改变命运的效果。
这四篇文章分别来自袁了凡先生不同时期的著作，其中《立命之学》是袁了凡晚年为训诫儿子而作的，初名《戒子文》，《稗乘》和《丛书集成初编》所收的即为此篇并附以“功过格”。《改过之法》、《积善之方》是他早年著作《祈嗣真诠》（此书分改过、积善、聚精、养气、存神、和室、知时、成胎、治病、祈祷十篇）中的两篇。而《谦德之效》则取自他晚年所作的《谦虚利中》篇。在清人编纂的《丹桂籍》中，这四篇文章题名为《袁了凡先生四训》，后世遂以《了凡四训》流传。
《了凡四训》成书以后，颇受后世推崇，对于世道人心之提升大有裨益。据清代彭绍升居士《袁了凡传》后的按语记载，袁了凡逝后百余年间，“功过格盛传于世，世之欲善者，虑无不知效法了凡”。曾国藩亦深受《了凡四训》的影响，将其列为子侄人生修养的必读之书。他在日记中记载了读此书后改号“涤生”的原因：“涤者，取涤其旧染之污也；生者，取明袁了凡之言‘从前种种，譬如昨日死；从后种种，譬如今日生’。”（《曾国藩治家全书·日记》）胡适也把《了凡四训》看作是“研究中古思想史的一部重要代表作”（胡适：《〈精本袁了凡先生四训〉封面题记》）。
本书蕴涵着丰富的历史经验和人生智慧，具有激励人积极有为、奋发向上的力量。民国年间净土宗祖师印光法师曾竭力提倡，广为刻印流通，他称赞说：“袁了凡先生训子四篇，文理俱畅，豁人心目，读之自有欣欣向荣、亟欲取法之势，洵淑世良谟也。”逸名《了凡四训序》中称袁了凡“以数十年修身治性、日新月盛之阅历体验，又加数十年字锻句炼之润饰”，所以“其文精而博大，其理中正而精微”，并赞誉《了凡四训》“不独为千古名言，亦千古妙文也”。佛学推行社在刊行此书时说：“《了凡四训》，举世皆知为改造命运之宝典，有大福分人一得此书，自能悉心庄诵，百读不厌，坚立大愿，由解起行，于是转病为健，转夭为寿，转穷为达，转罪为福，转凡为圣。以之淑身，尽人可以成圣贤；以之淑世，举世可以消灾障。此自度度人之广方便门也。”
《了凡四训》是一部劝人为善的书，书中所讲的内容，非常适合普通百姓阅读。这部书融入了儒、释、道三家的智慧精华，不光可以提升个人的道德修养，而且对于世道人心、社会风气的树立，也起到了积极的作用。了凡先生把善事概括为十个方面，即与人为善、爱敬存心、成人之美、劝人为善、救人危急、兴建大利、舍财作福、护持正法、敬重尊长、爱惜物命，不仅自己身体力行，还大力劝化他人，他的家乡嘉善县陶庄镇也因此被称为“了凡故里，积善之乡”。
贯穿《了凡四训》的一个宗旨就是《周易》中的“积善之家，必有余庆”，所以本书可以看作是一部家庭教育的书。这四篇家训，在最早的时候书名为《戒子文》，又名《训子书》、《训子言》、《阴骘录》等。袁了凡教诫儿子要认识命运的原理，改过积善的方法，分辨善恶美丑的差别，以及行善积德、谦虚美德的效验等。他教人明白做人的道理，讲述了如何认识命运、改变命运的原理及其实践方法。在清末的时候，这部书曾经和《曾国藩家书》齐名，有人把《了凡四训》和《曾国藩家书》称为“一训”、“一书”。历史上有名的世家，如“九牧林”、“义门陈”以及范仲淹家族等，均重视家风、家学，教授做人的道理，重视德行的培养。如陈家历史上办过东佳书院，培养家风，子孙代代兴盛。陈独秀、陈毅、陈云、陈赓，都是“义门陈”的后代。所以一个家庭没有家学，即使有钱有势，也难以保持长久。
中国人常说“富不过三代”，很多官宦人家及富裕之家，难以传承久远。曾国藩在给他的弟弟们的家书中，曾论“官宦之家”、“商贾之家”、“耕读之家”、“孝友之家”，其有这样一段话：“吾细思凡天下官宦之家，多只一代享用便尽，其子孙始而骄佚，继而流荡，终而沟壑，能庆延一二代者鲜矣。商贾之家，勤俭者能延续三四代；耕读之家，谨朴者能延五六代；孝友之家，则可以绵延十代八代。”也就是做官的人家，不少只传一代就衰落了，因为多绔纨子弟，骄奢放逸，难以持久。经商的家庭，能勤俭持家、有创业精神的，可以延续三四代。耕读之家就是重视教育的家族，谨慎淳朴，通常可以延续五六代。而孝友之家，就是重视讲究孝悌仁义道德的家族，往往可以绵延兴旺十代八代。所以曾国藩教育他的弟弟们及儿辈：“但愿其为耕读、孝友之家，不愿其为仕宦之家。”袁了凡的家族正是孝友之家、德行之家的典范，从历经坎坷到家道兴旺，诠释了《周易》“积善之家，必有余庆”的道理。近代以来，中国传统文化遭受严重的冲击，家风家训、传统礼仪、道德规范都被忽视了，需要更多的有识之士对传统文化进行研究、弘扬和践行。
《了凡四训》作为四百年前明代人的著作，虽然其义理圆满，故事譬喻贴切，事理圆融，世法出世法无碍，然其中的一些语言文字乃至典章制度，对于今天的人们来说已经很陌生了。本读本尽量用现代通俗易懂的语言加以解释，力求使普通文化程度者也能够读懂，真诚地希望使每一位有缘者开卷阅读都能开启人生的智慧，增加积极人生的力量，增强健康向上的信心。本读本共四篇，每篇前有“题解”，同时根据内容分成若干部分，每一部分又分“原文”、“注释”、“译文”、“解读”。其中“译文”及“解读”，在丙申春节前曾花了两个月的时间，于菩提善缘微信群中试讲过一遍，前后共讲过十余次，得到善友们的大力支持和鼓励。本书就是在当时讲稿基础上修改整理而成的，每次课后都有善友们的踊跃整理，其中黄小敏、颜静仪、孙颖新、张琴等费力最多，印淳法师、李莹、刘鑫群、于志敏等亦随缘参加了部分整理工作，尤其是昌明兄为云讲堂的开设等出力甚多，还有很多默默付出的善友们在此无法一一列举，云情高谊，铭感于心！谨以此书，献给各位善友以及每一位有缘的读者。