联合政府
曾布在担任次相一年半多的时间里,不断告诉徽宗要绕开朋党之争,采纳双方的最佳想法,并任用与两派都有往来的官员,只要他们还能做出妥协。尽管还有几位官员也提出了类似的观点,但曾布似乎没能将很多人拉拢到自己一边,相反,两派都觉得他是一个见风使舵的投机分子。
曾布被任命为尚书右仆射的最初几个星期,徽宗听到了很多反对这一任命的意见。台谏官陈次升指责曾布用心险恶、滥用职权、轻视同僚与提拔亲友,等等。曾布还被指责与蔡卞关系密切。对于这些批评,曾布丝毫不敢掉以轻心,而是尽可能地在徽宗身上做工作,准备回应。1101年正月,向太后去世后不久,徽宗派曾布前去负责修建向太后的陵墓。曾布知道,在他离开皇宫期间,很容易受到别人的攻击,便事先提醒徽宗,但徽宗告诉他无须担心。1101年六月,正如曾布所料,针对他的批评非常猛烈。谏官陈祐连上几封奏疏,列举曾布的种种过错。曾布回到京城后,开始收集这些奏疏,想一一反驳。同时,他提醒徽宗,自己早就料到这种事情会发生。他还告诉徽宗,保守派想驱逐他,这样他们就能“复行元祐之政,则更不由陛下圣意不回也”。徽宗回答说:“安有是理!若更用苏轼、辙为相,则神宗法度无可言者。”
1101年一整年,徽宗始终支持曾布,经常将那些弹劾曾布的官员罢官免职,而支持被罢免者的官员则常常向徽宗进谏,试图使徽宗改变圣意。六月十五日,陈祐被贬至地方任职后,谏官江公望在一次上朝时问徽宗,陈祐说过什么话冒犯了皇上,徽宗回答说,陈祐希望贬逐曾布,并任命李清臣接替他的职务。徽宗补充说:“如此何可容旦夕?”江公望提醒徽宗说,“陛下临御以来,易三言官,逐七谏臣,非天下所期望。”
1101年的年中,徽宗罢免了两府的两位保守派官员(范纯礼和安焘),同时迫切地想更多了解可以成为替代人选的改革派官员。七月初三上朝时,徽宗要求大臣们提供两份名单,一份是在元祐年间诋毁神宗朝政的官员,另一份是可以提拔为朝官的地方官。作为回应,曾布鼓励徽宗保持两派联合的态度,不要偏向元祐派或绍述派。他引用了另一位官员江公望的建议:“左不可用轼、辙,右不可用京、卞。”
陈瓘一直等了好几个月才开始攻击曾布。八月初三,他交给曾布一封批评的信,随后按照官方流程向皇上呈递。徽宗看到这封信后,对曾布说:“如此报恩地邪?”曾布对信中提到的几件事进行了辩解。一件是在撰修神宗实录时采用了王安石的《日录》。对曾布来说,这是一个非常好的资料来源,因为它记录了神宗与大臣们日常面对面的谈话。徽宗说:“卿一向引瓘,又欲除左右史,朕道不中,议论太偏,今日如何?”曾布只好承认自己看错了人。韩忠彦和在场的大臣主张将陈瓘贬至州郡任职。徽宗提出要更严厉地惩罚陈瓘时,韩忠彦和陆佃都进行劝阻,说:“瓘之言诚过当,若责瓘,则瓘更以此得名,曾布必能容瓘。”曾布原本希望通过提拔一些知名的反对派,让他们支持他的联合政府战略,但在陈瓘身上,曾布显然并没有成功。
几天后,徽宗对两名大臣说:“元祐人逐大半,(陈瓘)尚敢如此。曾布以一身当众人挤排,诚不易。卿等且以朕意,再三慰劳之。”当天晚些时候,曾布独自拜见徽宗。徽宗向他透露,自己已不愿意再保持中立,并对曾布说“先朝法度,多未修举”,而且“元祐小人,不可不逐”。但曾布仍然不想放弃,他试图通过自责来让徽宗息怒。徽宗随即问他:“卿何所畏?卿多随顺元祐人。”显然,一些改革者对徽宗说过,曾布与保守派走得太近。曾布否认自己惧怕任何人,但承认很少有人像他这样独立。不过曾布对徽宗说:“若言臣随顺及畏元祐人,不知圣意谓为如何?”徽宗笑道,自己是因为别人问起才提到这件事。