二、中华传统美德的主要内容
我们今天讲“传统美德”，首先要区分“传统美德”和“传统道德”这两个概念。我们说祖先给我们留下的东西，并不都是好的。在“传统道德”当中，既有精华，也有糟粕。精华，就是我们所说的传统美德，是应该继承和弘扬的；糟粕，就是那些落后、过时的道德遗产，是应该批判和抛弃的。
例如“忠孝节义”这四个传统道德。“忠孝”中的精华与糟粕，是非常明显的。比如我们说做人要“忠诚”，这是好的，但古代讲“愚忠”，就过犹不及了；我们说做人儿女要“孝顺”，这是对的，但古代讲“父叫子亡，子不得不亡”，这就太过了。
再比如“节”这一传统道德。在我国宋代以前，“节”这一道德主要指一个人的气节、节操，指节约和节俭的意思。但在宋代以后，“节”这一道德过于强调妇女的贞节、守节问题，甚至要求非常年轻的寡妇都不能再嫁，显然其中包括一些封建性、不人道的要求。
再比如“义”这一传统道德。它既包含道义、公正、正义、适宜等美德内涵，也包括劫富济贫、打家劫舍、有仇必报、哥们儿义气、拜把子等含义。显然，我们今天应该辩证分析，有扬有弃，批判地继承。
中华传统美德，积淀着中华民族最深厚的精神追求和最根本的精神基因，包含着人类社会道德发展的精髓，与人类社会发展方向相一致，符合社会主义现代化建设的基本要求，具有超越时空、跨越国度的永恒价值，是中华优秀传统文化的“根”和“魂”，是中华民族的标志性特征和传家宝。
中华传统道德，以儒家道德为主体，包括儒、道、墨、法、释等各家思想，内容非常丰富，博大精深。同时，中华传统美德有一个最大特点，就是注重整体性、整体利益对个体、个人提出的道德价值和道德要求。从这一特点出发，我们可以从家庭、社会、国家、世界、自然等方面来概括、提炼中华传统美德的内容。
例如，在家庭方面，强调尊老爱幼、父慈子孝、长幼有序、夫妻恩爱、兄友弟恭，崇尚“百善孝为先”、“家和万事兴”，等等；在社会方面，强调诚实守信、互助友爱、与人为善、成人之美、社会和谐，崇尚“己所不欲，勿施于人”、“己欲立而立人，己欲达而达人”、“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”，等等；在国家方面，强调国家和民族大义，强调为政要清正廉洁、亲民爱民，崇尚“天下为公”、“为政以德”、“精忠报国”、“天下兴亡，匹夫有责”，等等；在世界方面，强调民族之间要睦邻友好、以德服人、爱好和平，注重民族气节，崇尚“天下一家”、“协和万邦”、“讲信修睦”、“和为贵”，等等；在自然方面，强调敬畏自然、向自然学习、人与自然要和谐相处，崇尚“天人合一”、“民胞物与”、“道法自然”，等等。
我国传统美德还有一个重要特点，就是儒家道德强调“内圣外王”，要求把上述道德规范和道德要求最终落实到个人品德及理想人格上，通过修身为本、躬行践履，使之内化于心、外化于行。
例如，在个人品德方面，强调追求君子人格、圣贤人格，崇尚“仁者爱人”、“见利思义”、“见贤思齐”、“浩然之气”、“朝闻道，夕死可矣”，等等；在理想人格方面，强调追求至善至圣、刚健有为，崇尚“既仁且智”、“从善如流”、“知行合一”、“穷则独善其身，达则兼济天下”，等等。
从上述这些道德规范和要求中，我们可以看到，中华传统美德的内容是非常丰富的。那么，到底什么是中华传统美德的主要内容呢？或者说，什么是我国传统核心价值观呢？
关于这一问题，我国历来有不同的看法。例如，有人认为是“仁义礼智”，有人认为是“礼义廉耻”，有人认为是“孝悌忠信”，也有人认为是“忠孝节义”，还有人认为是“自强不息、厚德载物”，等等。
我们认为，最根本、最凝练、影响最深远的中华传统美德，或者说我国传统核心价值观，还应该是“仁义礼智信”。主要根据有二：
第一，“三纲五常”是我国古代统治者确立的封建社会的伦理纲常；
第二，“仁义礼智信”在我国社会具有长期、广泛的深远影响。
几年前，我们曾调查人民群众对“仁义礼智信”等传统美德的认知情况。调查显示，71.9%的人听说过“仁义礼智信”，69.1%的人了解或了解其一些基本内涵，68.7%的人会以其衡量他人的道德水平，71.3%的人会以其要求自己，80.7%的人认为有现实意义。各项调查结果，都接近或超过70％。这说明，“仁义礼智信”在我国影响深远，具有广泛的群众基础。
“仁义礼智信”，是中华传统美德的内核，是一个完整的价值系统，对其他传统美德起着规范、统摄和导向作用。如：孝悌、忠恕，可以涵盖在“仁”当中，公义、廉耻，可以涵盖在“义”当中，谦让、恭敬，可以涵盖在“礼”当中，等等。
离开“仁义礼智信”，就很难正确理解中华传统美德的内涵，也很难对传统美德作出价值判断。所以，“仁义礼智信”，被认为是中华传统美德的主要内容。
当然，我们必须清醒地认识到，在历史上，“仁义礼智信”既有维护封建专制统治和社会等级秩序的阶级性一面，其中包含封建性的糟粕，我们今天绝不能照搬照抄；同时，它又有维护我国古代社会起码的公共生活规则的公共性一面，其中包含民主性的精华，我们今天完全可以批判继承。
列宁曾说，即使在阶级对抗的社会里，也存在着“多少世纪以来人们就知道的、千百年来在一切行为守则上反复谈到的、起码的公共生活规则”。对待中华传统美德，我们既要看到其阶级性的一面，又要看到其公共性的一面，要适应社会发展的变化和时代精神的进步，去其糟粕，取其精华，进行创造性转化和创新性发展，赋予其新的时代内涵，做到古为今用。