自杀还是谋杀：克丽奥帕特拉死亡之谜
据有关历史记载和各种传说，克丽奥帕特拉当时是用毒蛇自杀的，加之希腊历史学家普鲁塔克的叙述，后世基本上接受了这一观点。但是，几千年后，人们开始对这一说法产生了怀疑。一方面，普鲁塔克出生在克丽奥帕特拉死后75年，他的说法本身就值得怀疑。另外，现代的法理学家和犯罪专家根据现代科学理论，认为普鲁塔克笔下的克丽奥帕特拉之死有多个疑点。
首先，就是那条在行凶后“消失”的眼镜蛇。在古埃及，眼镜蛇象征着尊贵和荣耀。它是一种体型庞大的爬行动物，平均长度达到2.5米。按照普鲁塔克的说法，女仆将这条眼镜蛇藏在一个装满无花果的竹篮中以逃过卫兵的眼睛——那这个竹篮需要多大体积？卫兵看到这样的竹篮难道就不起疑心吗？按照普鲁塔克的记载，克丽奥帕特拉写了一封信，告诉屋大维她准备自杀，然后她取出那条眼镜蛇，让它咬了自己一口，随后她把这条蛇递给了女仆埃拉斯和沙尔米恩，两个仆人也像主人那样结束了自己的生命。当卫兵闻讯赶到的时候，两个人已经死了，另外一个也已经是奄奄一息，那条蛇也不见了。
牛津大学热带医学和传染病教授戴维·沃勒尔认为，克丽奥帕特拉和两个女仆死得似乎有些太快了。尽管曾经有人在遭到眼镜蛇袭击后15～20分钟之内死亡，但通常来说，毒发身亡的时间要相对长一些，他所见过的最短的死亡时间是两个小时。而屋大维的卫兵仅仅在几分钟之内就赶到了现场，3个人却已经相继死去——这3个人同时创造了毒发身亡的最快纪录，是不是有点儿太巧了呢？除此之外还有一个极为重要的事实：毒蛇并不是在每一次咬人的时候都会释放毒液。沃勒尔说，当人被毒蛇咬到时，中毒的平均机会只有50%，而3个人一个挨一个都中毒的概率简直是微乎其微。
其次，克丽奥帕特拉自杀有悖常理。现代犯罪调查专家帕特·布朗认为，普鲁塔克的说法根本站不住脚。且不说克丽奥帕特拉会不会选择以自杀的方式结束生命，假定她确系自杀身亡，但她临死之前的行为——派人交给屋大维一份“遗书”却让人感到奇怪，决意自杀的人是不会有这种表现的。一般情况下，自杀者往往会把遗书随身携带或放在自杀现场，以便人们能够及时发现。如果一个人已经决定自杀，他会事先把遗书送给某个可能来救他的人吗？再者，对于屋大维来说，战败的将军自杀在罗马人的传统中是一种“体面的结束”，但埃及人将自杀看作是一种罪孽，作为埃及统治者的克丽奥帕特拉为何会选择这种方法来结束生命呢？布朗认为，人们对于自己的本性必定是忠实的，“没有人会去做自己都认为愚蠢的事情，克丽奥帕特拉是埃及女王，是一个坚强的女人，如果有反击的理由，她就会不遗余力地这样做”。在克丽奥帕特拉生命的最后几年中，其唯一的目的就是要将儿子养育成人，继而掌管天下。在儿子命运未卜的情况下，她怎么可能会自杀身亡呢？虽然这只是人们的推断，但却增加了普鲁塔克故事的可疑性。
再次，用眼镜蛇自杀不符合人的本能。一般而言，人类对蛇的恐惧是与生俱来的，对于一个平常人来说，即使伸手触摸一条无毒的小蛇也是一种挑战，更不用说抓住一只有毒巨蟒并让它在自己身上咬上一口，那该需要多大的勇气啊！作为一个高贵的统治者，经历过无数风雨，对克丽奥帕特拉来说，死亡也许已经不算什么了，但她的两位女仆呢？我们可以想象一下当时的场景，在看到克丽奥帕特拉被蛇咬后痛苦尖叫的样子后，那两位女仆怎么能够还有勇气接过眼镜蛇并让它咬一口呢？
布朗还分析说，当有人自杀时，通常在现场必须看到两样东西：尸体和完成自杀所借助的工具。因为人已经死去，所以不可能自己把工具转移到其他地方，唯一能将工具转移的，就是在这个人死后到过自杀现场的人。而在这个“案件”中，人们只找到了克丽奥帕特拉和她两个女仆的尸体，除此以外现场没有任何其他的东西，没有蛇，没有毒药，没有匕首，没有任何能够显示是自杀的证据。当然现场也没有任何能显示是谋杀的证据。
最后，研究者认为，屋大维在克丽奥帕特拉之死上有重大嫌疑。布朗认为，屋大维有杀死克丽奥帕特拉的动机、方法和可能性。
第一，屋大维是克丽奥帕特拉死后最大的受益者。对于屋大维而言，安东尼、克丽奥帕特拉以及克丽奥帕特拉的儿子，无疑都是威胁他政治生涯的对手。事实上，当克丽奥帕特拉死后，他还杀了恺撒里昂。克丽奥帕特拉死前，屋大维一直将其软禁着，他控制着她的人，掌管她的饮食。第二，对屋大维来说，假造克丽奥帕特拉自杀的消息简直易如反掌。蛇和遗书的故事不但使他完全洗脱了嫌疑，而且他派人前去救克丽奥帕特拉的“义举”显示了他的仁慈。另外，在埃及历史上，并没有仆人陪葬的传统，那么克丽奥帕特拉的两个女仆为何在能够敲门求助的情况下选择恐怖地死去呢？答案很简单，因为她们见证了谋杀，那么她们就必须保持“绝对沉默”。布朗进一步分析说，安东尼的男仆也随主人自杀身亡，他是不是也目击到了一场谋杀呢？安东尼腹部的致命伤究竟是不是自己造成的呢？有没有可能安东尼也是被屋大维派遣的杀手刺杀，然后被带到克丽奥帕特拉跟前“示威”？
总之，克丽奥帕特拉之死究竟是自杀还是他杀迄今为止也没有最终结论。普鲁塔克对埃及艳后之死的记载虽然让世人颇有微词，但他在书中曾写的“真相无人知晓”又似乎颇意味深长。