人和动物一样，对外伤和疾病有本能的修复损伤和医治疾病的能力。这种本能与医学的起源有密切关系，也就是说医学起源于本能，正如痛苦最初的表现也来自本能一样。无论是人还是动物，在受到损伤的威胁时，出于本能的反应，都会极力避开损伤的刺激。例如，人碰到尖锐物体或热的物体以及动物在寻食或行走时都会避免尖锐物体对嘴唇或身体的损伤作用。在受到外界物体的损伤后，人和动物都会采用一些本能的治疗用于缓解疼痛，医治创伤。如叫喊、咬紧牙关、抚摸伤口，这些都能起到缓解疼痛的效果。动物或动物之间也常常会采用舌舔疮面、身体摩擦的方法来减轻痛苦。在炎热的夏季或在发热的情况下，动物常常会浸泡在冷水中以达到降温和缓解发热的目的。动物还常通过甩尾等方法来驱赶蚊虫叮咬，并擅于驱逐寄生虫。当动物的一条腿受伤时则会采用三条腿行走，使断骨得到休息，以利在最短时间内获得愈合。此外猴能摘除体内异物以及动物帮助患病同伴等也是常见的现象。母爱，如保护婴儿的动作乃是保存种族的本能的最明显表现。

上述例证乃是所谓本能观念最早可以指认出的痕迹。对人类而言，此后不久便演进为经验医学的阶段。