三、刻苦攻读

冯春棠虽然有时疯疯傻傻，但在教育子女读书这一点上却是丝毫不糊涂。冯国璋也深受耕读家风的熏染，耳濡目染，自幼喜欢读书。他五岁时开始跟随父母读书认字，七岁那年也就是清同治五年（1866年），入东诗经村的私塾读《四书》。

张一麐记述冯国璋少有壮志，刻苦求学的经历时，用了几个夸赞的语句：“公幼而岐嶷，每横揽时局，慨然有澄清天下之志，论事不作凡近语，顾生计益蹙，亲族靡能周之者，至为佣力以自给。”此语可能有些过了，说冯国璋幼年聪慧或许是事实，但说他“每横揽时局，慨然有澄清天下之志”绝对是拔得高了不少。“行状”、“事状”、“行述”这类时人的记述，因做述者多与事主有着某种亲近的关系，往往夸大事主的事迹，需要仔细辨别，分清真伪。但张一麐说冯国璋幼年求学时“生计益蹙”，要亲友帮助，则接近真实。

因供给三个兄长上学赴考，冯家的家资耗用已尽，到冯国璋需就学时便捉襟见肘，无以为继了。于是，就有一个故事流传下来：

他听说东村孙家在大寺办有私塾，就想，我进不了私塾，可以在外面偷听，偷看，偷着学。这样，不照样可以学学问吗？主意一定，他就悄悄来到了大寺。这大寺坐落于东村孙家宅院南不远处。庙里曾经住过数百尼姑。周边官宦或大户人家死了人，都请这里的尼姑去作道场，超度亡灵。朝代更替，日月淹汲，寺庙失修，已破烂不堪。孙家便把东殿收拾一番，办了一所私塾，收诗经村一带的农家弟子来读书。请了一位姓赵的老秀才做先生坐馆。这赵先生因长年穿一件蓝布大褂子，人们都叫他赵大褂子。冯国璋来到大寺，只听东殿里咿咿呀呀，朗朗诵读子曰诗云。心中暗暗高兴，悄然来到殿外窗下。

时值深秋，窗户已糊了窗纸。他寻了个小木棍儿，踮起脚，用舌头舔湿窗纸，用棍儿扎了一个小窟窿眼儿，他从孔中窥视里面，见二十几个和自己年龄相仿的孩子，正学着先生的样子摇头晃脑地读书。于是，他开始呼着音儿暗背。冯国璋天资聪明，两遍过来，学生们背出上句，他就能背出下句了。但是，字怎样写呢？他不知道，会背不会写。字认得他，他不认得字，等于是不认字儿。因此冯国璋为这事儿非常苦恼。一日，他终于想出办法。这天晌午放学后，他满脸笑容地截住一个小孩，问“子曰学而时习之不亦说乎”怎么写？小孩打量了他一下，说：你当我不会写？冯国璋笑道：我看你早就着粥喝了。胡说！小孩不甘示弱，遂用手指甲在地上写了“子曰学而时习之不亦说乎”，问他：是也不是？冯国璋当然不知道对错，诈道：你唬我？谁唬你是小狗子！说完跑着回家了。待这个孩子回家吃过饭回来，见冯国璋还在原地写“子曰学而时习之不亦说乎”，不禁纳闷地问：你怎么还写这几个字，不回家吃饭？冯国璋笑道：我吃了饭回来了。我告诉你，你可别告诉别人。我不会写这几个字，多亏你告诉了我。冯国璋不知道，这教他写字的，是孙家的三少爷孙凤桐。孙家有三个少爷：大少爷孙凤岐，二少爷孙凤刚，三少爷孙凤桐。孙凤桐见他眼里闪着感激之光，问：你为什么不上学？“我……”冯国璋面带为难之色道：俺家穷，交不起学费。孙凤桐听后点了点头：这样，我学了教你，怎么样？多谢小哥！冯国璋深施一礼道：我日后一定不忘小哥之恩。哎呀，一点小事儿，什么恩！你愿学，我愿教，周瑜打黄盖，一个愿打一个愿挨，谁也气不得！从此，冯国璋就悄悄地跟孙凤桐学字。

却说这一天，冯国璋在外听课，赵先生让一个学生背《论语·公冶长》中子贡问孔子“孔文子何以谓之文也”那段，那学生背到“敏而好学，不耻下问”时，把“耻”字背成了“知”字。老师尚未纠正，冯国璋在窗外大声道：错了！他话一出唇，已觉唐突，怕老师责怪，想拔腿逃逸，不想刚一转身，赵先生开门出来喝住了他，问：刚才那一声“错了”是你喊的？冯国璋见老师态度严肃，怯生生说了一声“是”，赶忙低下头道：先生，我错了！赵先生听后笑了，打量着面前这个衣裳褴褛的小孩，不像是调皮捣蛋之辈，因问：你错了什么？什么错了？我不该在外头说“错了”。冯国璋仍然低着头说。赵先生走到他跟前，抚摸着他的头问：你念过《论语》？念过。呵，不，没念过。是这几天在窗外偷听听会了一点儿。冯国璋怯生生地答。听了冯国璋这话，赵先生心里对冯国璋顿生爱怜之心。后退几步，重新打量冯国璋。因见他还不敢抬头，就道：孩子，别怕！我不会责怪你的，抬起头来说话。

冯国璋这才慢慢抬起头来，见赵先生一脸慈祥。赵先生问：你这等聪明，你爹娘为什么不送你上私塾来念书呢？

赵先生这一句，触动了冯国璋的痛事，泪水在眼里直打转转。好久，哽咽着道：俺家穷，没钱供我上学！

赵先生听罢，点了点头，感慨地道：好孩子，有志气！无钱上学偷听学习，少有，少有！难得，难得！因问：你叫什么名字？是谁家的孩子？他以为他就是东村的。

我叫小四儿，西村的。我爹叫冯春棠。

噢——原来是冯春棠先生家老四。赵先生和冯国璋交谈，不想一旁有人说话了。赵先生知道是孙家老爷来了，忙回身施礼道：孙老爷来了。

孙老爷呵呵一笑：已来多时了。先生和这后生交谈，老朽全听到了。既先生怜爱此儿，我又何尝不钦佩他的学习精神！这样——说到这，他疾步上前，拉起冯国璋的手道：小四儿，从今儿个开始，你不用在外偷听了，进里面坐在书桌上念书去，至于学费，我免了！

这是个美丽的传说，多少有些附会的味道。可不管怎么说，冯国璋在孙家私塾受了五年的早期教育，为后来的飞黄腾达打下了基础。在其他人的著述中，给冯国璋发蒙的老师不是“赵大褂子”，而是“刘大褂子”，还有一位本村的孙先生。无论是“赵大褂子”还是“刘大褂子”，都对这个传说的性质没有什么影响。至于张一麐所说的“亲族靡能周之者，至为佣力以自给”，也能够从传说中找到一些影子：

冯国璋为了学得知识学问，矢志不移。家里穷，常常吃了上顿没下顿，晌午放了学他也不回家——没饭吃；留在学校又怕人问，不好回答；于是晌午放学后，他就到距大寺西二百余步远的老母堂观音庙后面一个背旮旯里蹲着。蹲约摸吃顿饭的功夫再回大寺私塾，天天都这样。这等求学精神，几人能及？真可谓泣鬼神，感天地！

终于有一天引起了孙家三少爷孙凤桐的怀疑：自己吃完了饭一抹嘴就来私塾，小四儿却早来了。他从私塾走到家，得有个功夫；到家吃饭又得个工夫；再往回走，又得个工夫，加到一起，说什么他也回不来这么快！莫非他这块儿有亲戚？冯国璋的这位师兄是个找树刨根儿的主儿，心生疑问，非弄个水落石出不可。这日，吃过晌午饭来私塾又见冯国璋在那蹲着，用木棍儿写字呢，就过去问：小四儿，你又早早来了，你这块儿有亲戚呀？冯国璋答：没有！答后反问：你问这个干什么？孙凤桐诡谲地一笑：随便问问。心中有了谱儿。第二天中午放学后他没回家，冯国璋回家头里走，他远远在后面瞄着，发现冯国璋根本不回家，在老母堂转角处蹲着，用棍在地上写字打发时间，待了大约吃顿饭的功夫，小四儿才蔫大拉撒地回大寺私塾。他把这事和两个哥哥说了，哥仨便天天中午吃完饭，一人装一个饽饽，来到私塾给冯国璋吃。时间一长，引起了家里大人的怀疑，一追问，哥仨说了实话，孙家老爷听了笑道：饿着肚子求学，可敬，可敬。看来这小四儿是个有志之人，可造之材。说完又道：可你们也犯不着背着大人干这事呀？学费我都给他免了，咱家还在乎多他一双筷子吗？行啦，从明儿开始，领他来家吃饭，晌午别让他回家了。

努力上进之人总会受到大家的尊重，当然也会得到大家的帮助。在私塾读了五年的书以后，师长亲友都认为他有出息，他的父母也望子成龙，便决计将他送到三十里铺毛公书院去读书。三十里铺是他外公家所在地，冯国璋能够在毛公书院完成学业，也多亏了外公孙申如的资助。

在毛公书院，冯国璋遇到了两位好老师。一位是府学头名秀才，姓吴名震，字国轩。吴震主授经史，他特别喜欢知书达理、志向远大的冯国璋，主动请人去冯家说媒，要把自己的亲妹妹吴凤许配给冯国璋。清光绪元年（1875年）,16岁的冯国璋与吴凤成婚，吴凤即是冯国璋的原配吴夫人，这也是一段佳话。

另一位老师是擅长射、御、数的白广川。白广川（1815—1900年），字文波，直隶河间人，在算学方面造诣颇深，人称“白三圣人”（因他弟兄三人，他排行第三）。他不喜欢八股文，却酷爱算学，当时“百钱百鸡”、“百马百瓦”之类的难题根本难不住他。白家富有，藏书颇丰，甚至有一些西方数学的译本。白广川自幼不愁生计，且天资聪颖，成年后在算学方面成就很大。河间知府王守坤赠他一块匾，上书“数理精深”。正是在白广川的精心指导下，冯国璋的算学水平提高得很快，这为他后来成为算学附生创造了条件。

冯国璋发达以后，对从前的老师是很感激的，于是又有了一个知恩图报的传说：

冯国璋升任北洋军政司总办，刘先生曾去找过他。那是一天上午，刘先生因没有名片，在传达室被警卫挡驾不许入内，先生脱下褂子叫警卫送进去，说冯总办一看便知。果然，冯国璋一见大褂儿立刻亲自出门迎接，边鞠躬边说：“见衣如见人，未曾远迎恩师，请先生恕罪！”

刘老师上前拉住冯国璋的手说：“青出于蓝而胜于蓝，有状元徒弟没状元师傅，今非昔比呀！”冯国璋把先生迎至客厅礼貌殷勤地招待一番，临别时弟子要给老师谋个差事，先生不肯就，送珍贵礼品和现金，也坚辞不受。

最后，冯国璋只好恳求说：“恩师无论如何也得要学生的一件礼物作纪念。”刘先生这才慢吞吞地说：“咱们既是师生，又是亲戚，我也不说不要了，盛情难却呀！你送给我一口寿材，等我寿终正寝时享用吧！”

冯国璋立刻答应道：“好说，等制作好了再给老师送到家。”十多天后，冯国璋派人送去一口专门给老师选制的寿材。刘先生见是一口薄木棺材老大不高兴，连盖子也未打开就放到闲屋里了。

三个月后，刘先生的客人打听起这件事，他仍怒气未消，客人执意要看一看，刘先生便领到放材的闲屋指给他看。这位客人是个老木匠，一看寿材就连连赞赏说：“好材！好材！这真是地地道道的阴沉木货。”先生这才转怒为乐地说：“若不是你，我几乎冤枉了好人。”