登极

雍正的死因至今仍是个谜。乾隆在父皇死后，对长期围绕在雍正身边的炼丹道士进行了无情驱逐，让人不能不怀疑雍正之死与他不当服用丹药有关。也有不少人相信雍正是劳累致死。雍正的勤政，为帝王中罕见。雍正设计并建立军机处，给自己额外增加了太多的工作量。按照雍正的设计，皇帝阅读奏折之后，需由军机大臣根据皇帝的朱批和面谕拟旨，再经皇帝批准下发。皇帝如果不能及时地将奏折下发，军机大臣便不得其闻，所以会立即造成政务处理的梗塞现象。因此，皇帝每天不得不花去大量的时间批阅奏折。如此说来，这样做皇帝其实是非常辛苦的。^[3]聪明的乾隆不得不对此进行一些改进—这在后面还将进一步述及。清代的皇帝基本都很勤政，实则与这种设计也有关系。说雍正是被活活累死，其实多少也与他自己的这个设计有关。

由于雍正生前曾经对继嗣问题进行过周密布置，所以在他去世之后，政权的过渡进行得非常顺利。雍正去世不到一个时辰，在张廷玉的提议之下，大家取出雍正皇帝所遗密旨，并当众予以宣读，由此确定弘历继承大位。清朝历史由此进入一个新的时期，乾隆皇帝从此掌握了清政府的核心大权，站在政治舞台最中央的位置。

乾隆皇帝即位之后，按照父亲的生前布置，立刻任命庄亲王允禄，果亲王允礼，大学士鄂尔泰、张廷玉等人为辅政大臣，由此构成了以弘历为核心的执政团队。

在之后的一段时期，几位辅政大臣都是这个帝国最为忙碌之人。除了治丧之外，他们还需要关心军政外交，以保持帝国的正常运转。但是，在他们开展工作仅仅三天之后，鄂尔泰和张廷玉便向乾隆皇帝提出更改“辅政大臣”名称的建议。他们所提出的理由非常正大光明：所谓辅政，出现在康熙皇帝执政初期，那个时期康熙年幼，辅政理所当然，而今乾隆皇帝已经成年，如果再用“辅政”这个词，多少显得对新皇帝有些不敬。基于这个缘故，他们希望能够沿用当年雍正皇帝居丧期间使用过的名称—总理事务。当然，他们希望改变名称还有一个深层原因：辅政大臣很容易让人联想起康熙执政初期那个飞扬跋扈的权臣鳌拜，而这显然对这些辅政大臣非常不利。

乾隆当即同意了鄂尔泰等人的请求，立即将相关机构改称“总理事务处”，鄂尔泰和张廷玉等人则称“总理事务王大臣”。与此同时，乾隆也以西北无战事为由，宣布将军机处就此撤除，军机大臣鄂尔泰、张廷玉已经担任总理事务王大臣，另一资历稍浅的军机大臣讷亲则在总理处担任“协办总理事务”或“差委办事”。乾隆下令，从今往后，“启奏一切事件，俱著送总理事务王大臣阅看，再交奏事官员转奏。”^[4]

当然，乾隆所说的“一切”，并不包含密折在内，他深知密折对于了解政情和控制官员的重要性，因此牢牢把握在手中。关于密折，乾隆对朝臣提出了一个非常特别的要求：“若有密封陈奏事件，仍令本人自行交奏。”^[5]乾隆此举，既给总理事务王大臣以充分的信任，也对其权力有所限制，对于确保自己的核心政治地位非常重要。