前言
朱熹（1130—1200），字元晦，又字仲晦，号晦庵、晦翁，南宋徽州婺源（今属江西）人。朱熹是一位伟大的思想家，也是一位伟大的教育家，世人尊称为朱子。他一生致力于著述讲学。朱子的门人，后世可考知姓名的就有近五百人，陆游说“朱文公之徒数千百人”，当属实情。朱子撰写了大量的教育著作，经典的如《四书章句集注》，篇幅巨大的如《仪礼经传通解》。就儿童教育而言，朱子撰有《训蒙诗百首》《孝经刊误》《童蒙须知》《小学》等，其中，《小学》的影响巨大与深远。
朱子认为，一个人的教育过程，可分为两个阶段，八至十五岁为“小学”阶段，十五岁之后为“大学”阶段。“大学”学的是“修身、齐家、治国、平天下”，“小学”则应侧重于“洒扫、应对、进退之节，爱亲、敬长、隆师、亲友之道”，也就是说，儿童要通过日常的生活实践，涵养自己的品德，养成良好的行为习惯，为今后的“大学”阶段，打下坚实的基础。朱子的《四书章句集注》是优秀的“大学”教材，而当时，儿童却没有令人满意的教材，因此，朱子在晚年用了很长的时间，投入了巨大的精力，为儿童编撰了《小学》。
《小学》全书共有三百八十六章，含内篇和外篇两大部分。
内篇共二百一十四章，分立教、明伦、敬身和稽古四个类目。其中，立教、明伦和敬身三目，引用远古圣贤的言语，是整部《小学》最重要的内容，是《小学》的纲要；稽古一目，摘取远古圣贤的事迹行为，用来充实和证明前三目中所说的道理。
外篇共一百七十二章，分嘉言和善行两个类目，收集了从汉朝以来贤人的美好的言语和行为，用以扩充内篇中立教、明伦、敬身的内容。
朱子认为，儿童教育的目的，在于“明人伦”，就是要儿童能认识人与人之间的关系，并能正确处理好这些关系。《小学》中的明伦部分，是全书的精髓所在。在这一部分的开篇，朱子就引用孟子的话：“设为庠序学校以教之，皆所以明伦也。”朱子设“明伦”一目，用意有二：一要儿童能明理，即明白人伦之理；一要儿童能践行，即将所学之理运用到生活中去，不断践行，至于纯熟。
《小学》对儿童的教育，内容具体，要求详细，操作性强。如“父子之亲”的小目类中，有子女问候父母的仪节，有子女侍奉父母着衣、进食、安寝的仪节，要求子女怎么应答父母，指导子女如何处理家财，建议子女如何劝谏父母，指出父母生病时子女该做什么，点明父母去世后子女守丧与祭祀的礼制，还有对子女不孝的谴责。只要儿童能在生活中按照书中的内容去践行，孝道自然完备。
朱子强调，儿童在学习过程中，内心要保持敬意。他认为，内心专一谨慎，外在整齐严肃，才能涵养品德。《小学》明伦中的“父子之亲”“君臣之义”“夫妇之别”“长幼之序”和“朋友之交”，都贯穿着“敬”；敬身中的“心术之要”“威仪之则”“衣服之制”和“饮食之节”，更离不开“敬”。只有内心保持敬意，才能恰当地待人处事。
朱子指出，培养儿童的道德行为习惯，必须切合儿童的心理特征，从生活中的日常事务入手。《小学》中大量的嘉言和善行，都印证了这一特点。“嘉言”的第二章，引用杨亿的话说，让儿童每天记诵一些前人事例，从而知晓道理，久而久之，美德自会成熟完善；“善行”的第一章，引用吕希哲的实例，说明若要有成就，日常生活的事务教育不可缺少。朱子所说的“古者初年入小学，只是教之以事”“小学是直理会那事”“小学者，学其事”（《语类》卷七），是同样的意思。
朱子提出，儿童教育要“习与智长、化与心成”（《小学原序》），之所以让儿童从小学习，其目的是希望他们有良好的习惯与智慧一同成长，有良好的教化与思想一同形成。但怎样才具有良好的习惯与教化呢？朱子主张，把社会伦理规范化和条件化，让儿童遵照履行，更显成效。《小学》中，对儿童的衣服冠履、语言步趋、洒扫应对、读书写字及各种杂细事宜，都作了很好的示例，对儿童的起居、学习，有着详细的规定。同时，还在多处强调，通过儒家仪礼的学习，引导儿童品德的养成，进而形成良好的社会风俗。
《小学》一书编成之后，朱子及其弟子即把它用于教育实践。南宋后期，《小学》已经广泛地应用于小学教育。元、明、清三朝，经官方的提倡及诸多名家的推广，《小学》产生了不容忽视的影响。据初步统计，至清朝末年，注释和扩充《小学》的书籍就有近百种。同时，《小学》还流传到朝鲜半岛和日本，成为教材，发挥着重要的作用。可以说，朱子编撰的《小学》，不仅是一部优秀的蒙学教材，它还有着化民成俗的政教意义和修身治家的示范作用。
本书以“朱子全书”（朱杰人等主编，上海古籍出版社、安徽教育出版社2002年12月第1版）之《小学》（王光照、王燕均校点）为底本，参照明代陈选《小学集注》、朝鲜李珥《小学诸家集注》、清代张伯行《小学集解》、清代高愈《小学纂注》，对原文进行译注。本书对原文中与当今时代精神相去甚远的部分章节作了取舍，并选择性地译出历代名家的评说，作为点评，对理解原文或有帮助。
本书可以作为理解中国传统文化的入门书，可以作为学生、教师、家长的读本。译注者相信，本书对当下的道德教育，也有很好的启迪作用。