我所见过最可怕的图表

统计数据有时候是非常可怕的。2014年9月23日，我正坐在我斯德哥尔摩的办公室里，这时候我看到了一张曲线图，它让我感到毛骨悚然。

自从当年8月以来，我就一直在关心西部非洲暴发的埃博拉病毒。和其他人一样，我看到了从利比里亚的首都蒙罗维亚发回的报道，上面有很多死于埃博拉病毒的人的可怕照片。但是由于我本职工作的原因，我经常会听到各种致命疾病暴发的消息，我很自然地认为，埃博拉病毒就像其他的疾病一样，会很快得到控制。但是当时我看到的国际卫生组织的研究报告中的曲线图却彻底震惊了我，在极度的恐惧中，我开始了行动。

研究人员收集了自从埃博拉病毒暴发以来的所有数据，并且用这些数据来推测直到10月末的每天的新暴发案例数量。这是我第一次见到每天新增案例不是按照直线增长（1、2、3、4、5），而是翻倍增长（1、2、4、8、16）。平均来讲，每一个感染埃博拉病毒的患者在去世前会感染两个人。这就导致了每天的感染人数每三周就会翻倍。这张曲线图显示出，如果每个患者都持续传染两个人的话，很快埃博拉病毒的感染将会变成非常大规模的传染病。翻倍增长是一种非常可怕的速度。

当我还在学校的时候，我第一次领教了翻倍增长的威力。在印度神话中有一个名叫奎师那的人向国王要了一些米，只不过这些米要按照下面的规则排列在国际象棋的64格棋盘里。第一格一粒米，第二格两粒米，第三格四粒米，第四格八粒米，按照这样的连续翻倍规则，一直持续下去，直到64格全部装满。到最后，他将得到18.446.744.073.709.551.615粒米。这么多的米，足够把整个印度用一层1米厚的米盖住。任何连续翻倍增长的东西，最终的增长都会远远比我们预测的快。所以我知道西部非洲的情况将很快会变得令人绝望。利比里亚正面临着一场比刚刚结束的可怕的国内战争恐怖很多倍的巨大灾难，而这场灾难，将不可避免地向全世界各地蔓延。和疟疾不同，埃博拉病毒可以在各种气候条件下传播，并且可以通过飞机上还没有表现出任何感染症状的乘客来跨越国界和海洋。而目前对这种病毒还没有有效的治疗手段。

在我的办公室里，我立即改变了我的工作计划，开始研究这些数据并制作视频教材来解释情况的紧急性。我直接取消了10月20日往后未来三个月的所有安排，跳上一班飞机，飞往利比里亚。我希望在非洲撒哈拉地区研究传染病的长达20年的经验能派上用场。我在利比里亚待了三个月，一生中第一次错过了和家人共度圣诞节和新年。

就像世界上其他人一样，我对埃博拉病毒的严重程度以及紧急程度反应得太慢了。我假设新增案例的增长会是直线性的，然而事实上，它却是一条翻倍增长的曲线。我刚刚弄明白这点就采取了行动，但是我真的希望我能够早一点弄明白这一点。