説“祭”字

“祭”字的本義應是“殘殺”。《大戴禮記·夏小正》、《禮記·月令》皆曰“獺祭魚”、“豺祭獸”、“鷹祭鳥”。“祭”就是“殺”。以獺爲例，獺性殘，食魚往往只吃一兩口就抛掉，捕魚能力又强，所以每食必抛掉許多吃剩的魚。人們稱堆砌故實爲“獺祭”，即取堆積殘餘之物之意。甲骨“祭”字作、、，其字多不從“示”，只象以手持肉之形。説甲骨者以爲等點形爲酒，其實是象血滴。“祭”字正是血淋淋持生肉而食的狀態。古代祭祀必以生肉，只有祭宗廟才以鼎俎。例如《左傳·莊公六年》記楚將滅鄧之事。三甥勸鄧侯殺掉楚文王，鄧侯不允，理由是“人將不食吾餘”。三甥説：“若不從三臣，抑社稷實不血食，而君焉取餘？”血食正是説祭祀祖先之禮。“社稷實不血食”就是亡國的意思。血食是用生肉行祭，可見祭就要進行殘殺。在氏族社會和奴隸社會都有用俘虜或奴隸行祭的事實，當時把奴隸和牲畜同樣看待。祭必用牲，祭和薦是有區别的。《穀梁傳·桓公八年》:“己卯烝。”注：“無牲而祭曰薦，薦而加牲曰祭。”

“祭”訓“殘殺”，與“殘”字同源。所謂“殘餘”，即殘殺之餘。《説文·四下·歺部》:“，禽獸所食餘也。”這就是“殘餘”的“殘”的正字。而《五下·食部》:“餐，吞也。”吞是生吞，就是吃生的。餐與飱有别，《左傳·昭公五年》:“飱有陪鼎。”注：“熟食曰飱。”“餐”也有殘餘的意思，古代王公大臣把皇帝賜餐看作是一種很高的恩寵，賜餐就是皇帝把自己吃剩下的飯菜賞賜給王公大臣。而“殘”訓“賊”，也是殘殺的意思。所以“祭”、“殘”、“”、“餐”意義相通，而從聲音看，“殘”、“”、“餐”均在“寒”韵，而“祭”則在“曷”韵，“曷”、“寒”對轉，所以，它們都是同源字。

“祭”以“殘殺”爲本義的另一個證明是，从“祭”之字多有“殺”義。如“蔡”：

《左傳·昭公元年》:“周公殺管叔而蔡蔡叔。”杜注：“上蔡字从殺下米。”

《書·禹貢》:“二百里蔡。”鄭注：“蔡之言殺。”

“祭”有時也讀如蔡。祭仲之祭即讀“側界切”（zhài）。《説文·四下·丯部》:“丯，艸蔡也。象艸生之散亂也。”“害”從“丯”而與“割”義相通，知“蔡”與“丯”、“害”、“割”都同源而有“殺”義。

又如：“㡜”从“祭”，訓“殘帛”。

再如：“察”字也从“祭”而訓“覆”，又訓“審”，就是仔細地去尋其隙漏，也就是現代口語裏説的“找碴兒”，也與“殘”義相通。

還有“際”从“祭”，訓“壁會”，也就是兩墻相接之處，相接當有隙漏，也是“殘”義的引申。

綜上所述，从“祭”之字義多與“殘殺”有關，知“殘殺”是“祭”的本義，“祭祀”是後起的引申義。