第1章 1/银号导火线
清朝末年，国家内忧外患，社会动荡不安，人心惶惶不可终日。然而，安化县境内的十八寨，人杰地灵、民风淳朴。在这未受外界打扰的世外桃园，聚居着数千户安氏族人，过着无忧无虑的富余生活。
入黔始祖安崇诚的后人，由于发展迅速，支系庞大，分布很广，后来便派生出武威郡、武陵郡、河内郡等郡望。其中，武威郡一脉基本集中于十八寨。名为寨，实际上地域包括方圆数千里，由数个大大小小的部落组合而成。安家祖祖辈辈，本就能人倍出，受人敬仰。在发展到“应”字辈时，声名鹊起的凤凰山大老爷、关庄二老爷、游龙洞四老爷，皆被人们广为流传。
凤凰山大老爷早年四下经商，贩卖天麻等药材生意，风生水起，积累了丰厚的财富。他的中药铺“百草堂”，济世救人，善行惠及乡邻；为了方便商人的货币流通，他还开设了银号，受到生意人的青睐。他长年奔波在外，不幸劳疾成病，久经医治无效，带着所有遗憾和不舍，离开了人世。
大老爷生前娶妻两房，也先后随他而去。长房膝下所生一子天傅，生性憨厚，事无主见，掌管百草堂；二房膝下所生三子天林、天锡、天孝，兄弟齐心，相依为命。天林虽然年青，缺少社会资历，但肯吃苦耐劳，是无人不知、无人不晓的拼命三郎。他除了在外潜心打理银号生意外，还担负起对两个尚未成年兄弟的养育重任。幸运的是，天林娶了个贤德的好媳妇刘妹三。刘妹三并给他生了个儿子，为他共同支撑起整个事业和家庭，日子过得有滋有味。
然而，甲午战争爆发后，引起了十八大寨的动荡不安，盗匪更加猖獗。出门经商风险巨大，不少商人纷纷收紧产业，有的为保全身家性命，而闭不出户。天林的银号生意时起时落，变数很大。特别是接近年关，前来提取银两的客户络绎不绝，踏破门庭。银号备用金眼看就要出现赤字，天林坐在银号的内堂里，心急如焚，右手不停敲打着桌面，盯着杯子里已经冷却多时的苦丁茶水，喉咙不自觉地打了个空隔。内堂内还有一人，那就是银号的掌柜，天林远房亲戚“小爹”，四十出头的样子，一动不动地站在天林身旁，满头大汗，默不吱声。
银号的伙计沉着稳健，小心地在柜台前应付着一个又一个来往的客户。只要是存银子的，多多益善，伙计自然喜笑颜开；若是来取银子的，他就开始愁眉苦脸，应接不暇了。慢慢地，客户群中有些人不耐烦起来，从催促、到吼叫、再到张牙舞爪……事情发生得太突然，一块板砖毫无征兆地飞向伙计的头颅。伙计还没反应过来，血水已经顺着面颊流到胸前，再滴到地上，他眼前一黑，倒了下去。
催促声停了，吼叫声停了，所有还在急剧运动的肢体也停了……好像时间也悄悄地停了。
不，时间没停，这种暂时的寂静，仅仅维持了十秒钟，又出现了更大的呼救声，吼叫声，谩骂声……
“是谁，太粗暴了。”
“快救人啊……”
“打死人了，快跑啊。”
“银号要倒霉了。”
“还钱，还我的钱。”
……
天林被外面的嘈杂声音惊醒，身体就像离弦之箭，窜出柜台，发现倒地不起的伙计，就像个血人，已经昏迷不醒。掌柜跟了出来，见此情形，早已六神无主。
“小爹，快救人。”天林一把伙计抱起，拉了拉愣在原地不动的掌柜，大跨步朝门外奔去。
“唉唉唉……天林，你不能走。”柜台前有几人迅速围了过来，堵在门口。
天林目光如炬，炯炯有神，环视一周，声如洪钟地质问道：“各位相与，这是什么意思？”
一个油头滑脑的矮个子老者推开人群，钻到天林跟前，站直身板，抬头了看了看身高七尺的天林，立刻又躲过其眼睛，向掌柜藐视一眼，振振有词地说“天林，你不能走，要走也得把我们大家的银两提兑了嘛。”老者边说边扬了扬手中的票据。
“是啊是啊，还有我的。”一个二十四五岁浪荡公子模样的人，急忙附和老者，众人随即跟着起哄起来。
掌柜吓得团团转，不停地唠叨着，“天林，怎么办啊，怎么办啊？”天林原本浮躁的心情，反而平静下来，一字一句地对掌柜说：“小爹，不要急，我来处理，”他把受伤不轻的伙计，小心翼翼地放到掌柜肩上，“快，快把他送去医院，要不惜代价救他。”
“知道了，那你……”掌柜哽咽语塞，低着头，托起伙计，火急火燎地往医院赶去。
天林走进柜台，看了看地上遗留的血迹，拿起沾满血污的板砖，指向众人，吓得众人纷纷后退，惊恐不定。
“各位朋友，请告诉我，这是谁干的？”
看着双眼充血、表情冷酷的天林，老者胆颤心惊，硬着头皮，结结巴巴地说：“天林……天……不，安老板……你……你可别……别乱来啊！”
“我乱来？”天林气得差点七窃生烟，“你们听好了，我天林上对得起天，下对得起地，你们都闷心自问，我哪件事对不起大家，如果有，请都摆到桌面上来，我会给大家一个敞亮的交待，请不要背后下黑手，无耻。”
浪荡子打量着天林，瞄了瞄身后，心想反正自己能进能退，壮壮胆子，阴阳怪气地说：“大家别怕，是他理亏，是他久我们的钱，叫他还钱……”
“啪”地一声巨响，天林手中的块砖砸在柜台上，立即变成了粉沫。这个动作吓得浪荡子倒退两步，差点坐在地上。老者和众人，更是呆若木鸡，手足无措。谁都知道，天林是行武出身，单凭打斗，四五人同时出手，都会败在他的铁拳之下。但是，他却从不倚强凌弱，相反，处处打抱不平，救过很多人。包括很多被劫匪抢夺财物的商人，都是他时时挺身而出，避免了不少的损失。而这些曾受恩于他的商人，大多成了他票号的顾客。正因如此，他年纪轻轻，就凭自己的声誉和作为，支撑起了票号的事业。
天林见不再有人回话，轻轻吹了吹手掌上的灰尘，突然灵光一闪，计上心来。“各位相与，我们有话好好说。”他顿了顿，双手前伸，掌心向下压去，语气变得更加温和，“我知道，都快过年了，大家都希望太太平平地度过，对不对？不就是都急着兑换银票嘛，可以，我马上就给大家兑换得清清楚楚、明明白白，既然，大家信不过我，那今后，咱们两清，别再有生意往来了……”
“不，安老板，不是我们信不过你，”老者突然必恭必敬地说，视线在浪荡子身上停留了一会儿，欲言又止。
“怎么？内有隐情？这两天，怪不得大家都集中前来兑换银子，就像是约好了似的，”天林看在眼里，恍然大悟，“当然，您老不敢说，那就算了。”
“其实也没什么，嗯，只是听人说，安老板的银号备用金很是吃紧，要是来晚了，恐怕自己的老本都没了。”老者说完，得到了在场人员的响应。
“哈哈哈……”天林爽朗地大笑起来，伸手指着浪荡子说，“您所说的那个人，应该就是他吧。”
老者很诧异，瞪大眼睛，不敢相信。
“果然，哈哈哈……”他的眼睛变得敏锐起来，“其实，你不用奇怪，本来我还不确定的，现在，你已经很好地回答了这个问题，谢谢。”
老者被说得面红耳赤，尴尬异常。
浪荡子的脸面更挂不住了，两眼恶毒地投向老者，竖起中指挑衅着，老者好像被电击过，急缩脖子，退到人群后面，躲了起来。
“年青人，看你面生得很啊，我们有生意往来吗？”天林对此人有种莫名的反感。
“好说，好说，”浪荡子整理着半洋不土的西装，眼神变得轻浮起来。“安老板是贵人多忘事啊，在下黎家堡人，刚从北平回来，替我爹管管帐目，收收银票……”
“明白了，”天林了然于胸，不露声色地说，“原来是黎公子啊，失敬，失敬。”
“好说，好说，”这个黎大公子，名道强，黎家堡堡长黎光荣之长子，几年前伙同贼人在凤凰山、游龙洞、关庄等处，猖狂作案，无论猪马牛羊，还是钱财粮油，都遭其盗窃。人们背地里都喜欢把他的名字倒过来念，强道黎，就是强盗黎。许多老百姓，虽受其害，但因惧怕堡长淫威，而敢怒不敢言。
为免乡邻长期遭受黎道强的欺负，天林暗中调查其恶行，并在其行窃时，人赃俱获，抓到县衙。黎光荣上下打点，给了县令不少好处，很快就把黎道强保释出来，悄悄送往外地。瘟神走了，老百姓拍手称快。后来，传闻黎道强又纠结不少地痞流氓，在北平鬼混，闯下惊天大祸，无人能保，被打入天牢。没想到，黎家势力这么大，短短几年，又花钱把人弄出来了。
仔细打量就会发现，眼前的黎道强，消瘦很多，与过去判若两人，可能与长期吸食鸦片无不相关。
“安老板，我今天的来意，想必你已明白，嗯，废话多说无益，”黎道强肆无忌惮地窜上前，坐到柜台之上，身体前俯，眼直勾勾地盯着天林的鼻子，把手里的银票在胸前晃一晃。
“黎公子，请稍等一下，你我的帐慢慢再算，我先招呼招呼在场的各位乡亲，”天林看清那只还沾着黄泥灰尘的手，联想到同样带着黄泥灰尘的板砖，恍然大悟。于是，他毫不留情，顺势抓住其手腕，用力一拉，硬将其拉到地上，“唉啊，黎公子啊，你可要小心点啊，别闪了腰啊，来来来，让我扶你。”
黎道强见天林伸出爆满青筋、肌肉紧扎的手臂，又要过来，急得连连摆手，皮笑肉不笑地说：“谢谢了，不用你扶。”他深吸口气，过了好一会儿，才吃力地爬了起来。
“各位乡亲，我们刚才说到哪儿？”天林不再理会黎道强，把目光投向众人。
老者见黎道强向泄了气的皮球，皱破不堪，便立即推开众人，眯眯眼，使出见风使舵的本事。“安老板，都是小人使坏，我们不该偏信馋言……”
“是啊，安老板，我们不该……”
……
随着老者的开场白，又是一片奉承之声。
天林敲了两下桌子，老者连忙举手示意，大家又静了下来。他放眼望去，这些人的嘴脸又变得和颜悦色起来，真是翻脸就如翻书啊。
“正如黎公子所说，我们不再废话，今天就把大家的银票都提了吧，正好我少损失几分利，你们——谁先来。”
老者在众人中间又是窃窃私语，又是挤眉弄眼，正当天林等得不耐烦时，他大摇大摆地走到柜台前，贴近天林的耳朵，小声说：“我们不提了，这是大家伙的意思。”
“什么？”天林的虚张声势，就是赌一把。如果，众人要提走银票，恐怕很难办，备用金已所剩无几，巧妇难为无米之炊。幸好，这帮人又怕冒险，又贪便宜。把银票提走，就成了死钱，如果继续存在票号，还会钱生钱，多好啊。前提是，他们还是信得过这位顶天立地的硬汉。
“我说，这银票，大家都还是照旧存入你的银号，放心。”老者急忙重复。
“此话当真？”天林悬着的大石头，终于得以落地，心里暗暗松了口气。
“千真万确！”众人不待老者开口，抢先回话。
“哈哈哈……”
“哈哈哈……”
正当大家笑得很投入时，一个不知趣的家伙凑了过来，“他们不提，我可一定要提的。”
天林转过身，收起笑，异常严肃地说：“当然，你我的帐一定要算，而且，要算得……”
“清清楚楚，明明白白。”黎道强接住话题，特意加重语气，“一共是五百万两现银。”
“清清楚楚，明明白，非常好。不过嘛，你今天得给我一个满意的交待！”
黎道强见他一口答应“很好”，嘴角无意间流露出了得意的诡笑。当听到后半句时，脸色突变，声音嘶哑地问道：“你，你……要我交待什么？”
“你心里没鬼，紧张什么？”天林谈笑自若，黎道强仇恨渐浓，“我哪里紧张，啊？哦，你，你诈我？”说着说着，手指在天林眼前摆动起来。
“是吗？”天林两眼就像一把枷锁，眼珠跟着对方的指头移动，牢牢锁住其手，“是你，扔块砖砸我伙计的人，就是你！”
“你在胡说，不是我，你……你别血口喷人。”黎道强越加紧张，手指在不停地发抖，他见天林还在盯着自己沾着黄泥灰尘的手，似乎反应过来，急忙两手合拢，既想藏，又像擦，反而弄巧成拙。
老者和众人见事不妙，生怕惹祸上身，连说“告辞”，转身就要离去。天林轻轻跨上柜台，居高临下，不紧不慢地说道：“今天这件事，人人有份，谁都别想脱离干系。”
众人不得以又退了回来，挤在一旁不敢吱声。
“各位，他是血口喷人，那块砖根本就不是我扔的。”黎文明拉拉这个，拉拉那个，见众人就是无动于衷，带着哭腔对天林说：“我告诉你，这件事不关我的事，是……是他们干的。”
“你刚才说谁血口喷人？”天林强压着怒火，指着他那黄泥手掌，声音柔中带钢地说，“黎家小儿，你别再嘴硬了，被自己出卖了，居然还要狡辩。各位乡亲，你们或者是我的证人，或者是他的帮凶，看着办吧。”
众人六神无主，更加恐慌，纷纷看向老者。老者闻言，已经吓得屁滚尿流，差点掉下泪来，骑虎难下啊。他们心知肚明，黎家势大，如果，实话实说，指认黎道强就是打伤票号伙计的人，将来会很麻烦的，而且会是很大很大的麻烦，因为没有人比黎道强更放肆，更无赖，更难缠，必定会遭到其报复。如果，违背天地良心，站在黎道强这边，又于心不忍。
“安老板，您就高抬贵手，放过我们吧。”看来，中立是一个不错的选择。
“哈哈哈……”天林看着这群胆小如鼠的人，十分气愤，狂笑过后，说道：“我知道，大家都是明哲保身，我不会怪你们，但是，有件事情，我不得不好意提醒，他，黎道强，是出了名的强盗黎，今天就算你们谁都不会指认，明天他也不会感谢你，相反，还会毫无顾忌地欺负到你的头上。想知道为什么吗？因为，曾经横行乡里的黎道强又回来了，居然发现你们更加软弱可欺……”
黎道强趋天林向着大家说话之时，悄悄摸到他的背后，抢起桃木椅子，往他的腿部横扫。若是被砸中的话，他的双脚必残无疑。
“小心！”有人带着嗓子冒烟的语调提醒着。习武之人眼观六路，耳听八方。天林的余光早就发现了黎道强的小动作，在桃木椅子快接近腿边时，他一招腾空翻滚，跳下柜台。
黎道强见扑了个空，又抡起椅子拍去，连连抢攻天林上中下三路要害，嘴里不停地叫嚣，“你去死吧，老子不但砸了那个不长眼的伙计，今天把你也灭了。”
天林招招躲过，但是票号里的摆设，被砸得乱七八糟，木屑四下飞溅，票据满天飘浮。他再已无法控制自己的情绪，伸臂硬接飞来的椅子，几记连环踢腿，向对方身上招呼过去。
黎道强在外面混了这些年，真是长见不少，身体快如泥鳅，一一避开。
双方就这样，你来我往，拳脚相加，打斗在一起。随着时间的推移，黎道强已经累得气喘吁吁，大汗淋漓。他右手下滑，从裤腿内掏出匕首，瞬间扎向天林胸部。他那双贼眼没有瞒过天林，右手腕部被天林当即擒住，进退不得，手指酸麻。匕首滑落，不偏不倚，插入黎道强脚背。
“啊……”杀猪般的嚎叫声从黎道强口中传出。
“黎家小儿，你作恶多端多，至今仍然不知悔改，现在，我就替老天爷好好教训教训你。”天林声如洪钟，迅速垫步，勾摆连击，拳拳打实。
黎道强哪还有还手之力，只好跛着脚，抱头鼠窜，伴着阵阵眩晕，被一记侧踹，倒飞出门。求生本能，容不得他呻吟作态，艰难地从地上爬起来，拱着腰，落慌而逃。逃走时，留下了一句话：“好汉不吃眼前亏，你给我等着，此仇必报。”
经过一番折腾，银号已无法营业。待众人相继散去后，天林怀揣着银两，草草关了店门，站在空旷的大街上，仰天长叹一声，向医院疾步奔去。
医院病房内，刚抢救过来的伙计，仍处于重度昏迷中，掌柜正焦急万分地来回踱步，在天林出现在门口时，他那紧崩的神经才放松下来，深吸了口气，伸手接住天林的公文包。
“他的伤怎么样？”天林来到床前，关切地问道。
“医生说，伤口已处理干净，”
“有生命危险吗？”
“三天，如果他能挺过三天，命就算是保住了。但……”
见掌柜吞吞吐吐的样子，天林拍了拍他的肩膀，轻声道：“小爹，你说。”
“他很可能是脑振荡，甚至，甚至……”
“甚至什么，你倒是快说啊，看把人急得。”
“甚至会脑瘫！”掌柜说着，忍不住拿出手帕擦拭眼眶。
天林低头思索了一会儿，突然猛拍脑门，吓得掌柜一愣一愣的。“小爹，别怕，你赶快通知他的家属过来，把情况说明，记住，一定要做好安抚工作。对了，你帮我转告一声，无论如何，他的伤，我会负责到底。”
“凶手是谁？”掌柜追问。
“关于凶手，回头再说，当前最要紧的是银号的事情。当然，银号有我，你只要把他照顾好就行了。”天林边说，边掏出一大把银两，放到掌柜手里，“先拿去安抚家属，医药费可以随时去银号取。”
“我，还是去银号做事吧。”掌柜知道，天林的压力如同山一般的大，担心会扛不住。
天林安排掌柜照顾病人，他是有计较的。现在，正是银号的多事之秋，一大笔放贷迟迟追不回来，而来提取银两的人一拔接着一拔，此事绝对不简单。加上黎道强的事情，问题辣手得很啊。
“小爹，你还不放心我啊，”天林挺直身板，握紧拳头，使劲扬扬手，爽朗一笑，“没事的，我心里有数。”