桐城末造古风日渐衰
偶见几篇佚文，如果不是数字图书馆的便利，一点都记不起来早年还写过这样一些文字，刊于《近代诗文鉴赏辞典》（光明日报出版社1991年版）。桐城派前后源流200余年，是影响整个清代文坛的古文流派，吴汝纶是桐城派晚期的著名大家，这篇评说吴汝纶《送萧榘卿序》的文章，似乎也不仅仅是评述前人之作，依稀之间还有某种推许与人生寄寓。
赠序是唐代以来兴起的一种文体。古人临别，相赠以文，往往因人立论，且重在议论，又因其对象确定，所议所论也多集中有指。著名者如唐代韩愈《送孟东野序》，明代宋濂《送东阳马生序》等，皆为不朽佳作。吴汝纶此序赠萧榘卿，序言榘卿入选授为奉化县令，故其序文亦从州县之官治理民政而发议论，亦堪称上乘之作。
开篇即言“得地长短仅百里，临之以六七级之上官，羁束之以二百余年递积递增之成法，畀之以数百千万横目之民，使治其曲直缓急生死，此当世州县吏之所为也，亦綦难矣。”先泛言当世州县长官之政，俨然纵横之间曲尽其事，又不失之行曲琐屑，自有一种凌然气势，破题便横空奇崛。最后一句“亦綦难矣”，于流荡之中忽做一顿，其妙处约略有二：一方面从叙说主题来讲，由泛言而导入具言，由当世州县之所为，而引入向贤哲之士所为；另一方面一扬一抑，形成文章跌宕，同时从整体来讲，也是蓄势之用。故其下则有一转折：“然而贤哲之上，或往往甘心者，彼皆有所弃有所就。”从论述主题来看，前言州县之官治政亦綦难矣，而其难无外乎三个方面：一为上，即为官之上司；二为法，即各种成规法度；三为民，即所治之对象。三者有所不一，而矛盾自生。欲以调和折衷，自然是于事无补，所以历来贤哲之士往往“有所弃有所就”。这有所弃有所就“即是言所事之目的与出发点有所偏重。但凡偏行之中，有不重于上而保持法度，有不唯法度而重在为民谋利，这都不失为清明之士。但也有的不以民为重，且自谓是行其志与其学。志者；思想之旨，学，则是积淀研习之得”。但是这恰恰是将本末倒置。因而作者要问：“所谓志与学者何欤？”究竟什么是志与学？这就牵扯到了问题的根本。从作者论述过程来看，这是其思想的深入具体化，而这个问题正是文章主旨所在，对此所作的回答，即是作者所要说明的中心。然接下作者却连连反问：“夫非以民欤？民有不可而志与学可笃信欤？”后面两问题是前一问的进一步引申和延续，从逻辑意义上讲是一种逆向推断，之所以用反问形式，不仅是章法自然的结果，更在于形成文章波湖动荡之势。正视这一问题，必须作答，而回答又正是文章所要铺展陈说的。后面辩说，立论在可与不可之间。所谓可，即相宜之意。一种不可，并非真不可，盖因识见不一，“吾方字之而若弃之，吾方恢之而若亏之，彼不知吾之字且恢也，而足以为弃亏，则不可于意矣。”这实际上是自身原因所致，是志与学的未曾彻底“吾学之未成，吾才之不足以赴吾志，而以周旋于上与民与法之间，诚不知其可也”。但也有另一种情况，“学成矣，才足以赴吾志矣，而顾舍之，而上以徇上。中以徇法，下以徇民，其为徇一也”。以上两种情况正是为官的两种不可之状。而后一种又往往是于当世齿朝之士、缙绅之徒，实际上是完全丧失了原则，也就无法真正达到治理目的。又有谓，今之循吏——也就是诸事皆依法度办理之人——其做法与此有异。而循吏又正是作者所要否定的，“士贵能自树立耳”，必须能从现实出发，表现出自己独特的个性。吴汝纶的从政思想既表现出了其民本的核心，而又具有某种理性指导意义，这在这篇序文中表现得相当充分。
吴汝纶作为桐城派文人后期代表，作家其为文宗法桐城，而又主张“有所变而后大”，他认为“桐城诸老，气清体洁，海内所宗，独雄奇瑰玮之境尚少”（《与姚仲实》），并且一再主张“夫文章气为主，才由气见者也”（《与杨伯衡论方刘二集书》）。所以他的文章，既有桐城派整饬雅洁之长，同时又不入桐城窠臼，风格矜炼典雅，意厚气雄。读这篇《送萧榘卿序》即有此感。通篇看来，作者以气贯于其中，气以统才，才附于气。故其发端迫促激越而又不失之突兀。
不落空洞，其后议论纵横凌利，却又不节外生枝，不见琐屑。整篇文章有气势有波澜，却又深沉不流于浮泛，文末一问“奚而不异”，又正有笔力千钧余味不尽之感。真不失为一篇上乘佳作。
附：吴汝纶《送萧榘卿序》
得地长短仅百里，临之以六七级之上官，羁束之以二百余年递积递增之成法，畀之以数百千万横目之民，使治其曲直缓急生死，此当世州县吏之所为也，亦綦难矣！然而贤哲之上，或往往甘心者，彼皆有所弃有所就，不可于上而守吾法，不可于法而利吾民，不可于而民行吾志与吾学，是数者固将有一得也。不可于上而守吾法有之矣，不可于法而利吾民有之矣，不可于民而行吾志与吾学，所谓志与学者何欤？夫非以为民欤？民有不可，而志与学将可笃信欤？曰：吾所谓不可，非真不可也。吾方字之而若弃之，吾方恢之而若亏之。彼不知吾之字且恢也，而见以为弃亏，则不可于意矣。吾学之未成，吾才之不足赴吾志，而以周旋于上与民与法之间，诚不知其可也。学成矣，才足以赴吾志矣，而顾舍之，而上以徇上，中以徇法，下以徇民，其为徇一也。士贵能自树立耳，齿朝之士，荐绅之徒，其是非可不顾，犹不可胜听，乃今取悦于蚩蚩然横目之泯，欲以决吾进退哉！曰今之所谓循吏者与此异。曰吾固不为今之循吏者言也。奚而不异？富顺萧榘卿选于吏部而令奉化，吾与之言同。于其行，遂书之。
2017-3-13