1586年10月15日星期三早上，玛丽女王（Mary Stuart）走进佛斯林费堡（Fotheringhay Castle）挤满人群的法庭。多年囚禁与风湿症的折磨，使她憔悴不已，但她依旧高贵冷静地展现不容置疑的帝王风范，在医生的协助下，从法官、官员、观众面前缓缓走近位于这狭长的审判室中间的御座。玛丽以为这御座显示她赢取了应得的敬意。她错了。这御座代表缺席的伊丽莎白女王（Elisabeth I.）——玛丽的仇敌与起诉人。玛丽被和缓地带离御座，走到审判室的另一边。被告席上，那张腥红色丝绒椅才是她的座位。

苏格兰的玛丽女王在此接受叛逆罪的审判。她被控密谋行刺伊丽莎白女王以夺取英格兰王位。伊丽莎白的国务大臣弗朗西斯·沃尔辛厄姆爵士（Sir Francis Walsingham）已逮到其他共犯，取得供词，并将他们处决了。现在，他要证明玛丽是这宗阴谋的核心人物，一样有罪、一样该当处死。

沃尔辛厄姆知道，要处死玛丽，得先让伊丽莎白女王相信她真的有罪。伊丽莎白虽蔑视玛丽，却因为诸多原因，迟迟不敢将她送上刑台。头一个顾虑是：玛丽是苏格兰女王。有不少人质疑，英格兰法庭是否有权处决外国君主。再者，处决玛丽恐会创立一项令人不安的先例——政府都可杀掉一国之君了，叛徒更不会顾忌再杀另一个，也就是伊丽莎白自己。此外，伊丽莎白和玛丽是表姊妹，这层血缘关系更让伊丽莎白怯于判决她死刑。总而言之，除非沃尔辛厄姆能彻底证明玛丽参与了这宗行剌密谋，否则伊丽莎白是不会批准处决玛丽的。

这宗叛逆阴谋是一群年轻的英格兰天主教贵族所策划的。他们意图除掉伊丽莎白这个新教徒，让同为天主教徒的玛丽取而代之。法庭认为，玛丽显然是这群叛徒的名义领袖，但不确定她是否首肯这项阴谋。事实上，玛丽的确授意了此项行动。沃尔辛厄姆所面临的挑战是：他必须证实玛丽和这群党羽之间确有共犯关系。

图1：苏格兰的玛丽女王

审判日当天早晨，玛丽穿着色泽惨然的黑绒衣，独坐在被告席上。被控叛逆罪的嫌犯不得请辩护律师，也不准召唤证人。他们甚至不准她的臣子帮忙准备诉讼事宜。不过，玛丽还未身陷绝境；当初她可是很谨慎地一律使用密码与叛徒通讯的。她用密码系统把信息转换成一串无意义的符号。玛丽相信，就算沃尔辛厄姆搜出这些信件，他也读不出什么名堂来。这些信件的内容既然无解，也就不能成为呈堂证据。不过，这一线生机全维系在：她的密码未被破解。

不幸的是，沃尔辛厄姆不只是国务大臣，还是英格兰的间谍首脑。他不但拦截到玛丽送给那些叛徒的信件，还知道谁能破解这些密码。托马斯·菲利普（Thomas Phelippes）是英格兰破解密码的第一高手。多年来，他一再破解那些密谋对付伊丽莎白女王的信息，沃尔辛厄姆才得以将叛徒定罪。他若能破解玛丽授意那些叛徒罪证确凿的信息，她就难逃一死了。相反的，如果玛丽的密码强到足以隐瞒其中的秘密，她就有机会活命。一条命就这样取决于密码的力量，而这并不是第一次。