明帝为何没把老丈人纳入“云台二十八将”
众所周知，唐太宗李世民在登基大宝后，在凌烟阁里摆放了与其打天下的24位功臣的画像，以怀念峥嵘岁月，表彰先烈。但是为开国功臣树碑立传这事，却不是他首创，早在汉朝就有皇帝开创了先例。这个皇帝就是汉明帝刘庄，他做皇帝不久后，为了纪念当年随其父皇光武帝打下东汉江山的功臣宿将，命人绘28位功臣的画像于洛阳南宫的云台，故称“云台二十八将”。后世民间传说，云台28将对应上天28星宿，是天上的28星宿下凡转世。
要说汉明帝刘庄，那真是从很小的时候就透出了一股子聪明劲儿。他在10岁时就通晓了《春秋》。光武帝统一中国后，发现垦田亩数和人口不对，于是开始重新清查田亩，这就是历史上有名的“度田事件”。各个州郡的官员进京汇报工作，光武看到陈留吏的牍上写有“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问”，于是便问陈留吏这是什么意思？陈留吏说不知道什么意思，他是在洛阳的长寿街上得到的。
这时，躲在帐幄后面的刘庄说了一句话，他说：“这是郡里的官吏教他（陈留吏）怎么核查土地。”光武又问：“那为什么河南南阳不能问呢？”刘庄回答说：“河南是帝乡，南阳是帝城，这两个地方田亩和宅第肯定逾制，所以不能认真核查。”
汉显宗明帝刘庄
为了验证刘庄所言是否正确，光武帝就命令虎贲将诘问陈留吏，果然，陈留吏说出了实情，且与刘庄说的丝毫不差。值得一提的是，这时的刘庄只有12岁，这也引起了其父光武帝的极大关注，不得不对他另眼相看。
于是，不是皇后所生的刘庄于公元43年被立为太子，时年16岁，至公元57年即皇帝位。他登基后继承了光武中兴的大业，并加以发扬光大。刘庄是个很有个性的皇帝，这些个性表现在治理天下方面就包括严苛驭下等。他知道自己不可能像父亲那样有威信，靠他的威望驾驭父亲的那些老臣显然是不够的。因此，他对下面的官员十分苛刻，这在两汉诸帝中是不多见的。
不过，苛刻并不代表刚愎自用，只说明他在用人方面的立场是强硬的，他对该感激的还是要感激，该怀念的还是怀念。在继位不久后，就为东汉开国功臣28人画了像，并放置于南宫云台供自己和后人瞻仰。
这件事完成后，明帝的胞弟刘苍上云台一睹众贤相。刘苍这个人自小熟读经书，博学多才，智商极高。汉明帝刘庄做太子时，便对这位亲弟弟非常钦佩，继位称帝后，对刘苍更加器重。后来东平王刘苍被任命为骠骑将军，留在京师辅政，位在三公之上，成为东汉时期地位、权势最高的藩王。不过，他本人毫无骄纵之意。相反，刘苍因辅政期间“多所隆益、声望日重”，非常不安，便多次上奏请求辞去辅政之职，出居所封东平王国，以维护皇帝的权威。
可见，刘苍着实与那些一当王便想夺了兄弟皇位的刘氏子孙截然不同。可以说，刘苍是一位极贤良的藩王。
猎虎画像砖
在此之所以要隆重地介绍刘苍，是为了证明这个人是个公正无私的君子，他说出的话绝对值得信赖。他在走上云台看完28位功臣像之后，十分纳闷，因为他发现有些人功劳不怎么显著都能上云台，而平定南北的伏波将军马援反倒没有被列入其中。于是，他就问哥哥明帝，“不画马援是不是因为他犯过错，革去爵位的缘故？”汉明帝摇摇头，笑而不答。
看来，依刘苍之见，于公于私，马援都应是当之无愧的“云台二十八将”之一。当年，马援自从归顺光武帝后，就为匡扶汉室鞍前马后，出生入死，为刘秀的统一战争立下了赫赫战功。即使在天下统一之后，马援虽已年迈，但仍请缨东征西讨，西破羌人，南征交趾（今越南），其“老当益壮”、“马革裹尸”的气概一直都颇为后人崇敬。孙中山先生在给蔡锷的挽联中也曾写道：“平生慷慨班都护，万里间关马伏波”。于私更不用说，他的女儿就是当朝皇后，刘庄的妻子，他就是明帝正牌的“老丈人”。
这就让人颇费思量，明帝这葫芦里卖的究竟是什么药呢？连贤能的东平王刘苍都如此迷惑？
其实，这件事说起来并不难解释，明帝没有为马援画像也没啥不对，犯过错就不是功臣，这是很正常的理解。虽然与汉宣帝对霍光的大度相比，汉明帝有点小肚鸡肠、功过拎不清的感觉。可真要分析起来，却是错怪了汉明帝，他这样做别有深意。
在明帝列出“云台二十八将”大名单时，马援的三女儿马氏已经贵为皇后，那么，皇后的老爸自然就算外戚，汉明帝为了避免外戚的嫌疑，故意不把“老丈人”列在“云台二十八将”里面。同时，这也是汉明帝的聪明之处，意在通过此举向世人宣布：“在我这里外戚是别想飞扬跋扈的，根本不给你们机会。”
俗话说，前事不忘后事之师，能记住血的教训，并不是什么坏事。自吕后一族外戚当道，闹得天下差点崩溃起，间或又发生了几次外戚专政的祸事，王莽就是最典型的例子，当时就是因为汉哀帝没有吸取前人的教训，才落了个亡国之恨。所以，聪明的明帝刘庄一定不会容忍这种事情再度发生。
从整个历史记载来看，汉明帝对外戚势力控制之严格在汉代是出了名的。比如，当时他姐姐馆陶长公主想替儿子求个郎官做，汉明帝宁可送给外甥一千万钱，也没有答应。大臣阎章才学出众，工作突出，但因两个妹妹是后宫嫔妃，汉明帝为不破坏外戚不封侯参政的规矩，硬是不提拔阎章。
当然，明帝之所以做得如此坚决还有一个重要原因，那就是他有一个好老妈和一个好老婆。人常说，一个成功的男人背后必须有一个伟大的女人在支持着，这话无论何时都是十分有道理的。多少帝王，皆因不能抵挡“枕边风”，做出了无数荒唐事。而明帝幸运就幸运在此，他的老妈阴丽华给他选择了一位贤德的皇后马氏，马氏不仅十分支持丈夫的工作，而且又十分有远见，也反对外戚势力进入政治核心。
因此，在汉明帝统治那些年里，外戚势力受到很大压制。任人唯亲，这本是家天下制度中最常见的一种人事形态，亲戚永远是相互联系的基础。汉明帝能先从自我入手，为避免裙带关系成为扰政祸害而避亲、躲亲，是对自己负责和对国家前途着想，这种反其道而行的统治手腕，永远值得后人敬仰。