一 中国的民族

“民族”一词并不是汉语本土词语。人们并不十分清楚“民族”一词什么时间开始在中文中使用，但多认为，“民族”一词最早是在19世纪左右由国学大师、革命家和思想家章太炎及思想家、政治家和教育家梁启超开始使用的（如金天明、王庆仁，1981；黄兴涛，2002），也有人认为“民族”是以外来语的形式由日本传入中国的（马戎，2000）。目前人们很少关心民族的概念是什么，或者已经基本接受非常正式的民族定义，也就是《现代汉语词典》所给出的高度概括。首先“民族指历史上形成的、处于不同社会发展阶段的各种人的共同体”；其次又“特指具有共同语言、共同地域、共同经济生活以及表现于共同文化上的共同心理素质的人的共同体”（中国社会科学院语言研究所词典编辑室编，2002）。这是我们目前公认的对民族的定义。

中国有多少个民族现在已经不再是一个议题。经过1950年代的民族识别，中国现在有56个民族。民族识别是由政府倡导，民族学家、语言学家、历史学家以及地方干部和精英人士参与的针对少数民族确认的一项大型社会活动或工作，前后跨越30多年。1979年云南省基诺族成为确认的最后一个民族，至此形成了含汉族的56个民族。在确定56个民族之前，特别是1950年代之前，中国的少数民族数量多、随意性强。例如第一次人口普查时，自称的民族数量超过400个。通过民族识别确认国家和社会承认的民族有利于中国民族政策的制定与执行。中国民族政策涉及面广，但基本原则是保证各民族的平等、团结和共同繁荣。

中国的少数民族主要是指占人口绝大多数的汉族之外的民族。他们仅仅在人口数量上少于汉族，在民族间的分量并没有强弱之分。中国各民族的分布特点是“大杂居、小聚居”。汉族地区中可见少数民族，而在少数民族地区也有汉族居住。在汉族地区，少数民族确为人口少的少数民族；但在少数民族聚集区，如西藏和新疆，汉族则实为人口数量少的“少数民族”。与汉族相比，少数民族的人口虽然少，但他们的分布区域广泛。最近四次的人口普查发现，1982年全国有少数民族的省区市个数为18个，到2010年则增加到34个；2000年全国有11个省区市拥有56个民族，10年之后的2010年拥有所有民族的省区市的个数增加到20个（徐世英等，2014: 1303）。人口流动是少数民族分布区域变广的一个主要原因。