第十八章 寻找水源

盐湖是与本塔纳山脉和瓜米尼河相连的咸水湖带的终点。之前有很多远征队从布宜诺斯艾利斯出发到那里考察，收集湖岸上沉淀下来的盐分，因为湖水里含有大量的氯化钠。

但塔卡夫说到盐湖可以供给饮用水时，他想到的是那些汇入盐湖的淡水河流。然而，那些溪流也都干涸了，火辣辣的太阳抽干了所有有水流动的地方。大家发现干涸的盐湖时的惊愕表情可想而知。

然而，必须立即采取点儿什么行动了。仅剩的那一丁点儿水快变质了，而且也不够解渴。面对这个紧迫的生理需求，大家早就忘了饥饿和疲倦。他们发现了一个被印第安人留下的叫作“卢卡”的皮帐篷，为他们提供了临时的安身之处。疲乏的马儿躺在泥泞的湖岸边，试着去吃岸边的水草植物和干芦苇，结果可想而知，马儿都被那股味道恶心得吐了。

大家伙儿刚在“卢卡”里安顿下来，巴加内尔就问塔卡夫他们现在最应该做的事是什么，两人马上聊得火热，格里那凡听懂了其中的几句话。塔卡夫的语气很平静，但生性活泼的法国人比画着各种手势，一会儿说西班牙语，一会儿说英语。过了一会儿，塔卡夫静静地坐了下来，双臂交叉放在胸前。

“他说了什么？”格里那凡问，“我猜他是在建议我们分头走。”

“是的，分成两队。马匹又累又渴几乎走不动了的那队人马尽量继续往前走，而马匹还撑得下去的另一队就加快速度赶往瓜米尼河，这条河将流入距离这里31英里远的圣路加湖。若还有河水，这队人马就在河岸等着后面的同伴会合。若河已干涸，他们就赶回来报信儿，免得走冤枉路。”

“如果还是没水又怎么办呢？”奥斯丁问。

“我们只能下定决心往南走72英里，直到本塔纳山脉的尽头，那里有很多河流。”

“这是个明智的建议，我们不要浪费时间，立刻行动吧！我的马还撑得住，我愿意跟着塔卡夫。”

“爵士，把我也带上！”罗伯特兴奋地说，仿佛这是什么娱乐聚会。

“但你受得了吗，孩子？”

“我的马好着呢，它就想跑快点儿。求求您了，爵士，带上我吧。”

“那就跟着我吧，孩子，”格里那凡说，不用丢下罗伯特他也很开心，“如果我们三个没有找到淡水水源，那我们就是蠢蛋。”

“哎呀，哎呀，那我呢？”巴加内尔说。

“哦，亲爱的巴加内尔，您得和后备队伍一起，”少校说，“您对南纬37°这条线再熟悉不过了。您还要带着我们走到瓜米尼河，走完整个潘帕斯草原呢。穆拉迪、威尔逊和我都没办法找到约定地点与塔卡夫会合，但我们无条件相信，在勇敢的雅克·巴加内尔的带领下，准不会走错。”

“那我就勉为其难吧。”地理学家说，因为有了最高指挥权而扬扬自得。

“不过，巴加内尔，您要注意别再犯糊涂了！”少校说，“您不会带着我们走错地方吧——比如说，走回太平洋沿岸去。”

“哼，您这少校真让人受不了，就该带您去那里，”巴加内尔笑着回答，“但有个问题，格里那凡，您如何听懂塔卡夫的话呢？”

“以我之见，”格里那凡回答，“那巴塔哥尼亚人和我没有什么好谈的。再说，我也能说几句西班牙语，在紧要关头，我应该不用担心他不明白我的意思，也不用担心我不明白他的意思。”

“那就快走吧，尊敬的朋友。”巴加内尔说。

“我们先吃完饭吧，”格里那凡又说，“如果能睡着，再睡一觉吧，然后再出发。”

大家一口水都没喝，这顿晚餐吃得很凑合。大家试着通过睡觉来缓解口渴，但巴加内尔做了一晚上的梦，梦里全是水，有激流、瀑布、大河、池塘、小溪、小河沟。说实在的，他算是做了一场噩梦。

第二天清早6点，塔卡夫、格里那凡、罗伯特的马儿已整装待发。主人给他们喂了最后一些水，马儿贪婪地把水喝得一干二净，但这并不是什么享受，因为水又脏又臭，令人作呕。之后，三个人跳上马背出发了。他们对着同伴们大喊道：“ 再会！”

“无论如何都不要再回来。”巴加内尔在后面叫着。

他们要穿过的盐湖滩是一片干旱的平原，长满了不到10英尺高的矮树以及矮小的含羞草——被印第安人叫作“卡拉-蔓梅尔”，还有一种茂密的灌木叫作“茹木”，此木富含苏打成分。到处都是大片的盐地，闪烁在阳光下异常耀眼。若不是天气酷热不至于产生错觉，这盐地很容易被误认为冰原。那耀眼的白茫茫的一片，与干枯灼热的地面交相辉映，使这片荒原呈现出奇异的景观。相反，此处以南80英里的本塔纳山区的景象却完全不同。如果瓜米尼河没有河水，他们也许就只能去那儿了。那里土壤肥沃，生长着世界上最好的牧草。遗憾的是，到那里需要往南走130英里，这就是塔卡夫觉得最好先去瓜米尼河的原因。因为那里不仅近得多，而且没有偏离南纬37°的路线。

三匹马拼命地往前走，仿佛凭直觉就知道它们要去哪里一样。“桃迦”尤其英勇无比，疲劳和饥饿都不能打败它。它像只鸟儿在干枯的盐滩上跳跃着，穿过“卡拉-蔓梅尔”灌木丛，发出洪亮而欢快的嘶叫声，仿佛预示着即将找到水源。格里那凡和罗伯特的马儿脚步虽然没有这么轻快，但也受到“桃迦”的鼓舞，勇敢地跟在后面。塔卡夫像“桃迦”鼓励它的四足伙伴一样激励着同伴们。他坐在马鞍上一动不动，时不时转过头来对着罗伯特，看到他骑得不错，就大声为他打气喝彩。那孩子也的确值得称赞，不久之后肯定会成为一个杰出的骑手。

“好极了！罗伯特，”格里那凡说，“看得出来，塔卡夫是在夸你呢，孩子。他还一个劲儿地为你喝彩呢。”

“夸我什么呢，爵士？”

“夸你骑马骑得好啊。”

“我就是骑得稳罢了。”罗伯特听到这样的赞美红着脸高兴地回答。

“那就是骑马的要诀，罗伯特。但你有点儿谦虚过度了。我敢说，你将来一定会成为一名技艺高超的骑手。”

“到时候爸爸会怎么说？”罗伯特笑着说，“他希望我当水手哩。”

“两者并不冲突。骑手不能成为优秀的水手还能说得过去，谁说当了水手就成不了杰出的骑手呢。在甲板上站久了肯定能锻炼一个人掌握平衡的能力。至于控制好缰绳驾驭马儿的行动，都很容易学会。其实，这些自然就会了。”

“可怜的父亲！”罗伯特说，“他应该如何感谢您救了他的命？”

“你一定很爱他吧，罗伯特？”

“是的，亲爱的爵士。他对我和姐姐很好，一心只想着我们俩：每次他旅行回到家，我们准会收到他到过的每个地方的纪念品；更重要的是，他每次都会爱抚着我们说出很多亲密的话语。啊！要是您认识他，您也会喜欢他的。玛丽最像他了。他的声音很温和，就像玛丽一样。一个水手说话温和有点儿奇特吧，不是吗？”

“是的，罗伯特，很奇特。”

“我还能看见他，”孩子继续自言自语地说，“我善良而勇敢的爸爸，把我放在他的膝盖上睡觉，低声哼唱着一首古老的苏格兰摇篮曲，那是一首吟唱苏格兰湖泊的曲子。有时我会想起那些时光，但记得模模糊糊。玛丽也经常想起他。啊，爵士，我们多爱他啊！嗯，我想一个人只有在小时候才会那么爱他的父亲。”

“是的，快快长大吧，孩子，到时你就会崇拜他。”格里那凡回答，他被这孩子真挚的情感深深打动了。

谈话中，马儿的速度放慢了，现在正缓步前行。

“您会找到他吧？”罗伯特沉默了一会儿又说。

“是的，我们会找到他的，”格里那凡回答，“塔卡夫已经给我们提供了线索，我对他充满了信心。”

“塔卡夫是个勇敢的印第安人，不是吗？”那孩子说。

“他确实是。”

“爵士，有些事您不知道吧？”

“什么事？我会知无不言的。”

“您身边的人个个都很勇敢。我深爱的海伦女士、冷静的少校、门格尔船长、巴加内尔先生，还有‘邓肯’号上所有的水手。他们都是那么勇敢而热心。”

“是的，孩子，我知道。”格里那凡说。

“那您知道您是最勇敢的那个吗？”

“不，这我就真的不知道了。”

“那么，现在您该知道了，爵士。”孩子说着，抓着爵士的手亲了起来。

格里那凡摇了摇头，却没再说什么。塔卡夫向他打了个手势，催他们策马赶路。

没过多久，除了“桃迦”以外的马儿显然已经累得只能拖着步子走了。中午，他们不得不让马儿歇息一个钟头，因为它们再也走不动了，也不肯吃路边那些蔫耷耷的枯苜蓿。

格里那凡开始心神不安起来，一路上寸草不生，且一点儿也没有好转的迹象，缺水可能引起了严重的自然灾害。塔卡夫一言不发，可能正在担心要是瓜米尼河也干了就走投无路了。如果印第安人的内心会感到绝望的话，那他到时候也该绝望了。

大家马刺和马鞭并用，驱策着可怜的马儿重新上路。马儿已经耗尽全身力气，只能挪动着步子缓慢前行。

其实“桃迦”还跑得起来，要不了几个小时就能到达瓜米尼河，但塔卡夫不想把同伴们丢在荒漠中。

然而，要让“桃迦”规规矩矩地走路可不容易。它一会儿踢脚，一会儿暴跳，一会儿嘶鸣，连主人都吆喝不住，最后只能用力勒住它。塔卡夫不时和马儿说说话，“桃迦”虽不能回答，但完全明白主人的意思。塔卡夫费了一番口舌，这傲气的家伙虽然还嚼着马嚼子，总算是顺从了。然而，虽然“桃迦”明白主人之意，塔卡夫却读不懂“桃迦”的意思。这聪明的马儿嗅到了大气中的湿气，舌头舔来舔去，发出声来，饥渴地吸着水汽，仿佛在痛饮某种清爽的饮料。塔卡夫这次不可能再误解它了——水源就在不远处。

其余两匹马儿似乎明白了同伴的意思，在它的鼓励之下，拼尽最后的力气跟着印第安人急速前进。

大约3点钟，在道旁的斜坡下出现了一条白花花的水流，在日光下摇曳。

“水！”格里那凡惊呼道。

“是的，是的，是水！”罗伯特大叫着。

他们没看错，马儿的直觉也没错，现在用不着催促马儿了，它们自己就疯了似的狂奔着，不一会儿就到了河边，扑通跳进河里，直到河水漫过胸脯。

主人们不管愿不愿意，也只能跟着马儿下了河。能解除长久的干渴，大家无不欢欣雀跃，即使被马儿弄湿了全身，也毫不抱怨。

“啊，太好喝了！”罗伯特痛饮了一番，大呼道。

“慢点儿，孩子。”格里那凡说着，自己却不以身作则。

塔卡夫很安静，他不慌不忙，小口小口地喝着水，但他喝了好长时间。正如他自己所说，“长得像拉索”，就像停不下来了，说不定真要把河里的水喝光。

最后，格里那凡说：“这下好了，我们的朋友不会失望了。他们一到这里就能看见干净清凉的水了——我的意思是，如果塔卡夫还给他们留了一口的话。”

“但我们为什么不去接他们呢？那样他们就可以少受几个小时的煎熬和担忧了。”

“说得对，孩子。但我们拿什么盛水呢？皮桶都在威尔逊身上。算了，我们最好还是按照约定在这里等他们吧。他们半夜才能到这儿，最好的办法就是我们铺好床、备好晚饭迎接他们。”

格里那凡还没来得及开口，塔卡夫已经开始准备宿营了。他运气很好，在河岸找到了一个“拉马塔”，这是一种用来圈牲畜的三面围栏。如果说大家不害怕睡在星空璀璨的露天的话，就再也找不到更适合的地方过夜了，而关于这点，塔卡夫的同伴们都不介意。因此他们立即占领了那里，全身伸展开躺了下来，身下是在灿烂的阳光下晾晒的湿漉漉的衣服。

“嗯，现在住处也有了，我们得考虑一下晚餐了，”格里那凡说，“朋友们肯定不会抱怨他们派出的先遣部队的。如果我判断得没错的话，他们一定会非常满意的。我觉得打一个钟头的猎应该不会来不及吧。罗伯特，你准备好了吗？”

“是的，爵士。”那男孩说着，手里拿着枪站了起来。

格里那凡之所以提议去打猎，是因为瓜米尼河岸似乎是附近各大平原所有猎物的聚集地。这里有潘帕斯草原独有的鹧鸪——“啼纳木”，有叫作“特鲁特鲁”的珩科黑色丘鹬，有黄秧鸡，有长着美丽的绿翅膀、成群地飞上天空的水鸟，独不见四足哺乳动物。但塔卡夫指着茂密的草丛和灌木丛，叫他们当心里面藏着野兽。

他们打到的猎物越来越多，不屑于再打鸟类了，就朝着丛林开了一枪。突然丛林中冲出一群雄獐和原驼，就像在安第斯山上那晚一样从他们身边奔驰而过，但这些胆小的家伙被吓坏了，一转眼就逃得不见影儿了，一只也没打中。虽然从营养学来讲，没有什么比兽类更好了，但猎人们也只好打些更低级的猎物了。他们很快就打了十几只鹧鸪和黄秧鸡，格里那凡还巧妙地捕到一头西貒——一种皮厚味美的野猪。

不到半个小时，猎人们想要的猎物都到手了。罗伯特猎到一只贫齿类的稀有物种犰狳，它全身长着活动鳞片的硬骨壳，身长1.5英尺。塔卡夫说，它长得肥肥的，能做一大盘好菜。罗伯特对这样的成绩颇为自豪。

塔卡夫猎到了一只“南杜”，它是一种以惊人的速度著称的鸵鸟。

这样的猎物不需要诱捕，这印第安人也没有这种打算。他策马奔腾，发起了直接攻击。他知道如果第一枪没有打中，那只“南杜”就会带着马儿和人像走迷宫一样不停地绕来绕去，很快就会把他们累得半死。因此，塔卡夫看准合适的距离，立即用力抛出流星锤，他的手法极为巧妙，一下子就套住了那鸵鸟的双腿，让它无法动弹。过了几秒钟，它就伏倒在地了。

那印第安人并不是为了找乐子和展示新奇的捕猎法才捉住它的，而是因为“南杜”的肉极为珍贵，塔卡夫认为他有义务让大家一起分享这难得的大餐。

大家回到了“拉马塔”，带回了一大串鹧鸪、一只鸵鸟、一头西貒和一只犰狳。鸵鸟和西貒被剥去了粗厚的外皮，切成薄片，以备上灶。而犰狳本身就自带烤架，只需要把肉装进它自己的外壳里放到火炭上烤就行了。

丰盛的佳肴留给了晚上才到的朋友们，三个猎人只吃了鹧鸪填饱肚子，又喝了甘甜的水清了清肠胃。这水比世界上所有的美酒都好喝，甚至胜过苏格兰著名的高地威士忌。

马儿也没有受到怠慢，大家发现“拉马塔”内堆放了大量的干草，这下马儿既能饱餐一顿，又有睡铺了。

一切就绪以后，三个伙伴就钻进大斗篷，躺在软绵绵的紫花苜蓿草上——潘帕斯草原上的猎人常用它来铺床。