楔引

距今1419年前的隋代开皇十四年，即公元594年，54岁的信行禅师示寂于长安城真寂寺中。四天后，他的门徒弟子三百余人，护送他的遗骸到长安城南约60里处的终南山脚下楩梓谷口鸱鸣埠的尸陀林中，依林葬法，施舍其尸身血肉给鸟兽。俟其血肉尽后，弟子们又收取他的骸骨，为之起塔供养，并作塔铭碑。此后的许多年中，信行禅师的很多僧俗弟子，或依林葬之俗，舍身血肉；或以火葬荼毗，都起塔附于信行之塔的四周。至唐中期之时，终南山北麓楩梓谷口的这一片林埠之地，已成一处特别而著名的塔林，具“百塔寺”之称。

信行禅师寂后所依的林葬之法，是古老的印度葬俗之一。他生前所倡的头陀苦行、乞食守斋等等，也具有向天竺佛教原状回归的“原教旨主义”倾向。但信行一生最主要的主张和践行，却是“对根起行”——以“对症下药”之方式来施行佛法。这里“根”是众生的根机，“行”是第三阶佛法的实行。基于佛教的末法观，信行认定隋代当“时”已在末法，“处”于秽土，“人”皆为破戒破见的下等根机。因而末法浊世众生，须行第三阶佛法，无论大乘小乘，皆应尊普佛普法，不守一佛一法。那么何谓普法呢？即普敬普信，普佛中甚至包括众生在内。依如来藏说，所有众生身中都蕴有真如法性、佛性真身，将来都可能成佛，所以见面要礼拜致敬，《法华经》说常不轻菩萨就是如此，即使遭骂被斥也不停止。信行自己也是这么做的，而且强调视人尽为善，视己尽为恶，即“普敬认恶”，这样在僧俗信众中确实产生了很大影响。如此礼敬又度佛法僧尽，断恶修善求尽，是为普法。信行倡导普法普佛观，从大量经论，主要是《十轮》《法华》《胜鬘》《维摩》《大萨遮尼乾子》等经之中，摘引取录，编成了《三阶佛法》，于末法观基础上分别阐述了第一、第二、第三阶佛法，其重点更在于“对根起行”的第三阶佛法，并与同样基于末法观的净土宗之专尊弥陀佛、念净土经形成鲜明的对比。行三阶佛法的经济基础，是依无尽藏法请求施舍。此法从隋至盛唐达到极高的规模，国家经济或受一定的影响，由此等原因，所以三阶教在佛教内与国中，屡遭攻驳与禁止。

奇怪的是，三阶佛法虽然屡遭禁查，却不能被禁止，反而一而再、再而三地兴起。如隋文帝开皇二十年（600）、武周圣历二年（699）、唐玄宗开元九年（721）及十三年（725）的敕断。当然，数次朝廷的敕断，与历次帝王中三武一宗之灭法，性质可谓完全不同，只是将其作为正统佛教的异端而加以匡正。敕令中有些是划其专有经典为疑伪、禁止流行不许入藏；有些是毁除无尽藏分散其财（开元九年），再禁其乞食绝谷以外等行为；最后是去除诸寺中的三阶院墙，使这些三阶僧人回归到一般正统僧人活动中。总体而言，三阶教确实是湮灭了，但真正衰落是在会昌灭法和唐代以后。其实，会昌灭法以后，隋唐八大宗派中的多数已一蹶不振，唐以后只有禅宗与净土发达，其余诸宗典籍仍存，而三阶教因教典无存，迄至宋初终至湮灭无闻。

因而，就中国佛教宗派史的意义、八大宗派与三阶教的关系等等而言，仍有很多问题令人深思。三阶教是否佛教史上一个宗派或支派？三阶教虽然没有跻身八大宗派之一，但是实际影响却不在八宗中某些宗派之下，如三论宗等；三阶教与净土宗就其末法观的理论基础而言，甚为一致，但为什么后来净土在中国佛教中居为主流，而三阶则近同湮灭无闻？在今天三阶教的史实揭橥愈益多见之时，如何看待其在历史原境的作用与地位，如何评价与论说？隋唐时的佛教内部与国家对三阶的驳斥禁断，究竟允当与否？如此种种，都是笔者在写作本著、探求其历史事实之时予以思考，并力图有所回答的。