第9章 老妇人苦言求免 贤县令初次问供
却说洪亮领了堂谕，同快差当日赶到皇华镇上。次日就到了毕顺家内，敲了两下大门，听里面有个老妇人答道：“谁人敲门？这般清早就来吵闹，你是哪里来的？”说着到了门口，将门开了，见有三四个大汉，拥在巷内，赶将两手叉着两个门扇，问道：“你们也该晓得，我家无男客在内，两代孀居，已是苦不可言。你这几个人，究为何事，这一早来敲门打户？”洪亮正要开言，那个差人先说道：“我们也是上命差遣，概不由己，不然在家中正睡呢，无故的谁来赶远路？只因我们县太爷，有堂谕在此，令我们这洪都头一同前来，叫你同你家媳妇，立刻进城，午堂回话，你莫要如此阻拦在门口，这不是说话所在。”说着就将毕顺的母亲一推，众人一拥而进。到了堂屋坐下，看那下首房门，还未开下。
洪亮当时取出堂谕，说道：“公事在此，这事是迟不得的。你媳妇现在何处？可令出来，一齐前去见太爷。说过三言五句，就不关我们大众的事了。”毕顺的母亲，见是公差到此，吓得浑身抖战。说道：“我家也未曾为非作歹，这么要我们婆媳到堂，难道有欠户告了我家，说我们欠钱不还吗？可怜我儿子身死之后，家中已是度日为难，哪里有钱还人？我虽是小户人家，从未见官到府现丑，这事如何是好？求你们公差看些情面，做些好事，代我到太爷面前，先回一声，我这里变卖了物件，赶紧清理是了。今日先放了宽限，免得我们到堂。”说着，两眼早流下泪来。洪亮见她实是忠厚无用的妇人。说道：“你且放心，并非有债家告你，只因太爷，欲提你媳妇前去问话。你且将她交出，或者做些人情，不带你前去。”
洪亮这话未说完，毕顺的母亲早叫嚷起来，哭道：“我道你们真是县里差来，原来是狐假虎威，来恐吓我们百姓。他既是个官长，无人控告，为何单要提我媳妇？可见得你们不是好人，见我媳妇是个孀居，我两人无人无势，故想出这坏主见，将她骗去。不是强奸，就是卖了为娼，岂不是做梦吗？你既如此，祖奶奶且同你拼了这老命，然后再揪你进城，着你那县太爷问也不问。”说着一面哭，一面奔上来，就揪洪亮。旁边那两个差役，忍耐不住，将毕顺的母亲推了坐下喝道：“你这老婆子好不知事，这是洪都头，格外成全，免得你抛头露面，故说单将你媳妇带去，你看差了意见，反说我们是假的，天下事假得来，堂谕是太爷亲笔写的，难道也假的吗？我看你也太糊涂，怪不得为媳妇蒙混，不是遇见这位青天太爷，恐你死在临头，还不知道。”
众人正在这里揪闹，下首房内门扇一响，她媳妇早站出来了，向着外面喊道：“婆婆且站起来，让我有话问他。一不是你们啰唣；二不是有人具控，我们婆媳在这家中，没有做那犯法事件，古话说得好，钢刀虽快，不斩无罪之人。他虽是个地方官，也要讲个情理。皇上家里见有守节的妇人，还立祠旌表，着官府春秋祭祀，从未有两代孀居，地方官出差啰唣的道理。他要提我不难，只要他将这情说明，我两人犯了何法？那时我也不怕到堂，辩了明白，若是这样提人，无论我婆媳不能遵从。即便前去，那人难请我回来，可不要说我得罪官长。”众差役听她这番言语，如刀削的一般，伶牙利齿，说个不了。众人此时反被她封住，直望着洪亮。洪亮笑道：“你这小妇人，年纪虽轻，口舌倒来得伶俐，怪不得干出那惊人的事件，你要问案情提你何事，我们不是昌平县，但知道凭票提人，你要问，你到堂上去问，这番话前来吓谁？”当时丢个眼色，众人会意，一拥上前，将她揪住，也不容她分辩，推推拥拥，出门而去。
毕顺的母亲，见媳妇为人揪去了，自己虽要来赶，无奈是一个孤身，怎经得这班如狼似虎的公差阻挡，当时只得哭喊连天，在地下乱滚了一阵。众人也无暇理问，到了镇上，那些居家铺户，见毕家出了此事，不知为着何故，皆拥上来观看。洪亮怕闲人吵杂，亮声说道：“我们是昌平县狄太爷差来的，立即到堂讯问。你们这左右邻舍的，此时在此阻着去路，随后提觅邻舍，可不要躲避。”这案件却不是寻常案子，那些人恐牵涉到身上，也就纷纷过去。
洪亮趁此一路而来，约至午正时分，到了署内。当时进去禀知了狄公，狄公传命大堂俟候，自己穿了官带，暖阁门开，升坐公案。早见各班书吏，齐到两旁，当即命带人犯。两边威喝一声，早将毕顺的妻子，跪在阶下。狄公还未开口，只见她已先问道：“小妇人周氏叩见太爷，不知太爷有何见谕，特令公差到镇提讯，求太爷从速判明，我乃少年孀妇，不能久跪公堂。”狄公听了这话，已是不由不动怒，冷笑道：你好个“孀妇”两字，你只能欺那老妇糊涂，本县岂能为你蒙混？你且抬起头来，看本县是谁。
周氏听说，即向上面一望，这一惊不小，心下想道：“这明是前日卖药的郎中先生，怎么做了这昌平知县，怪不得我连日心慌意乱，原来出了这事，设若为他盘出，那时如何是好？”心内虽是十分恐惧，外面却不敢过形于色，反而高声回道：“小妇人前日不知是太爷前来，以致出言冒犯，虽是小妇人过失，但不知不罪，太爷是个清官，岂为这事迁怒？”狄公喝道：汝这淫妇，你不认得本县，你丈夫正是少年，理应夫妇同心，百年偕好。为什么存心不善，与人通奸，反将亲夫害死？汝且从实招来，本县或可施法外之仁，减等问罪。若竟游词抵赖，这三尺法堂，当叫你立刻受苦，你道本县昨日改装，是为何事，只因你丈夫身死不明，阴灵未散，日前在本衙告了阴状，故而前来探访。谁知你目无法纪，毁谤翁姑，这“忤逆”两字，已是罪不可逭。汝且从实供来，当日如何将丈夫害死？奸夫何人？
周氏听说她谋杀亲夫，真是当头一棒，打入脑心，自己的真魂，早已飞出神窍，赶着回道：“太爷是百姓的父母，小妇人前日实是无心冒犯，何能为这小事，想出这罪名诬害？此乃人命攸关之事，太爷总要开恩，不能任意地冤屈呢！”狄公喝道：“本县知你这淫妇，是个厉口，不将证据还你，谅你也不肯招，你丈夫阴状上面写名你的罪名，他说身死之后，你恐他女儿长大，随后露了机关，败坏你事，因此与奸夫通同谋害，用药将女儿药哑。昨日本县已亲眼见着，你还有何赖？再不从实供明，本县就用刑拷问了。”此时周氏哪里肯招，只管的呼冤呼屈，说道：“小妇人从何处招起？有影无形地起了这风波，三尺之下，何求不得？虽致用刑拷死，也不能胡乱承认的。”狄公听了怒道：“你这淫妇，胆敢当堂顶撞，本县拼着这一顶乌纱不要，认了那残酷的罪名，看你可熬刑抵赖否，左右先将她拖下鞭背四十。”一声招呼，早上来许多差役，拖下丹墀，将周氏身上的衣服撕去，吆五喝六，直向脊背打下，不知周氏究竟肯招否，且看下回分解。