第1章
“麦斯特先生，您竟敢说妇女们不可能对数理科学和实验科学作出自己的贡献？”
“十分遗憾，司克卜夫人，我并不想这样说。”麦斯特答道，“女数学家嘛，有名的从古到今也有过那么几位，尤其是俄国的，这我当然承认。不过，根据女子大脑的结构来看，她们绝不可能成为阿基米德或牛顿式的人物。”
“噢！麦斯特先生，我要代表女性向您提出抗议……”
“司克卜夫人，女性生来妩媚漂亮，所以不善于进行超验的推理。”
“照您这么说，一个女人就是看到苹果从树上落下，也不能像十七世纪末那位著名的英国学者一样，从中发现万有引力定律啦？”
“司克卜夫人，妇女看到苹果掉了下来，唯一可能出现的念头就是把它吃掉，就像我们的老祖宗夏娃一样！”
“得了，您这是彻底地否定女性具有思辨能力……”
“思辨能力？……不，司克卜夫人，让我来提醒您，自从地球上有了人——当然也就有了女人——以来，还没有一个女人的大脑对科学做出过像亚里士多德、欧几里得、凯普勒、拉普拉斯那样的贡献。”
“这算什么理由，过去不等于将来！”
“哦！过去几千年做不到的事，今后恐怕……也难吧！”
“看来，我们妇女不服输也不行啦，麦斯特先生，那妇女就只配做……”
“做贤妻良母啊！”麦斯特随声答道。
真所谓大学问家说话，循循善诱，以理服人，司克卜夫人不服也不行了。
“那好，麦斯特先生。”她说，“人各有命，各安其位。您还是当您的优秀计算师，全力以赴，攻克难关，投身到您和您的朋友们所献身的伟业中去吧，我将安心做好我的‘贤内助’，给你们的事业提供资金上的援助……”
“我们将终身感激，”麦斯特答道。
艾旺热莉娜·司克卜夫人脸上泛起美丽的红晕。因为她即使不是对所有学者，至少也是对麦斯特产生了一种特别的好感。女人的心真是深奥莫测！
看来麦斯特正在进行一项宏伟的事业，富有的美国寡妇决定投一大笔钱进去。
下面是这项事业的简介，以及倡导者们企图达到的目标：
马尔特布伦、雷克鲁斯、圣—马丁和最有权威的地理学家们认为，北极包括下列地区：
一、北德文：巴芬海和兰开斯特海峡中为冰雪覆盖的岛屿；
二、北格鲁吉亚：由班克斯地和萨宾、比亚姆—马丁、格里菲斯、科恩瓦利和巴瑟斯特等岛屿组成；
三、巴芬—帕里群岛：包括坎伯兰、南安普敦、詹姆斯—隆默塞特、布西亚—费利克斯、梅尔维尔等北极陆地和另一些鲜为人知的地方。
78°线所环绕的整个地区，陆地面积为一百四十万平方海里，海洋面积为七十万平方海里。
过了这道纬线，勇敢的现代探险家们历经艰险，曾抵达84°线的边缘地带，测定了被高大冰山遮蔽的几条海岸的位置，并对这个广阔地区的海角、岬角、港湾、海湾进行了命名。其实这一地区可以统称为北极高地。但84°线以外仍处于神秘状态，见不到任何有根据的地图，没人知道在那六个纬度的空间、那片不可逾越的北极冰山下是陆地还是海洋。
然而，189X年，美国政府出人意料地提出要拍卖这片尚未开发的地区。为了占有北极冰帽地带，新成立了一家美国公司，要求获得该地区的出让权。
几年前，柏林会议为那些以垦殖或打开贸易市场为借口以占有他人财富的列强们制定了一部特别法典。但该法典似乎不适用于北极地区，因为那里无人居住。不过，既然不属于任何人所有的东西就属于大家，这家新公司便无须“强取豪夺”，而只需要“合法占有”就行了，这也免除了日后的纷争。
在美国，任何胆大妄为的想法，甚至完全不可能实现的计划，都可能有人来证明它的可行性，也可能有人来投资使之付诸实施。大家知道，就在几年以前，为了同月球建立通讯，巴尔迪莫炮手俱乐部承担了向月球发射火箭的任务。当时为这一雅兴提供巨额资金的不正是美国佬吗？炮手俱乐部的两位成员冒着丢掉小命的危险进行了这项非凡的试验。没有他们，这胆大包天的试验的成功从何谈起？
例如，曾有一个名叫莱塞普斯的人建议从大西洋西岸开凿一条宽阔的运河，穿过欧亚两洲，直通中国海；一个天才的掘井工人建议钻开地面，把井直打到熔铁上面的液态硅酸盐层，从地心取火；一个大胆的电工要收集地表的电流，把它变成取之不尽的热源和光源；一个有魄力的工程师打算把夏季的余温装入巨大的容器储藏起来，到冬季再输送到寒冷地区；一个非常聪慧的水利学家试图利用潮汐的巨大能量来生热和做工。为了实现成百上千项类似的计划，建立了多少个股份有限公司或合资公司！带头认购股份的哪一次不是美国佬？美元就像北美的江河奔向大海一样哗哗地流进了社会银行。
北极地区将拍卖给出价最高者。当这一新闻——奇闻——到处传播时，自然会舆论哗然。此外，对北极地区的公开认购还没有开始，要想获得这块土地，就得先付一笔定金。至于买主买了它作什么用途，那就是他们自己的事了。
开发北极地区！这念头只能出自于疯人的脑袋。
然而，这回的计划绝不是儿戏。
一份《告全世界民众书》分发给了新、旧大陆的新闻界，欧洲、非洲、大洋洲、亚洲和美洲的报纸同时刊登了有关消息，有关人士甚至还要求进行利弊调查。《纽约先驱报》最早获得该文件，因此众多的订户在11月7日便读到了以下的通告。
告全世界民众书位于北纬84°以外的北极地区，因不曾进行探查，尚未开发。
诚然，各国航海家在下列纬度标注了最远点：
82°45′，西经28°，斯匹次卑尔根以北，1847年7月英国人帕里涉足于此：
83°20′28″，西经50°，格林内尔地以北，1876年5月，约翰·乔治·内尔斯爵士的英国探险队员迈克涉足于此：
83°35′，西经42°，内尔斯地以北，1882年5月，格里利中尉领导下的美国探险队队员洛克伍德和布雷纳德涉足于此；
可以认为，从84°纬线到北极的地区，横跨六度，现为世界共有。然而，根据法律，任何地区也不能永远保持共有状态，美利坚合众国遵循法律，决定促动这一地区的转让。
新成立于巴尔迪莫的“北极实验协会”，是美国联邦的官方代表。本公司将按法律程序获得以上地区的开发权。据法定条款，该地区无论是被终年不化的雪覆盖着的、还是夏季冰雪融化能显露出的陆地、岛屿、岩礁、河流、湖海等不动产，均为本公司之绝对所有。
无论地理和气候发生任何性质的变化，对该地区的所有权永不失效。
希新、旧大陆居民周知，各国均可参加拍卖，物归最后出价最高的竞买者。
拍卖日期和地点：12月3日，美利坚合众国马里兰州巴尔迪莫拍卖大厅。
不尽事宜，请致函巴尔迪莫高街93号“北极实验协会”，临时代理人威廉·斯·福斯特。
您认为此公告荒诞无稽？就算是吧。不过，就其坦诚和明确而言，我想大家也不会说它无懈可击。再说联邦政府已特许开发北极，只等拍卖一开张，它就可成为该地区名副其实的主人了。还有什么比这更严肃的事吗？
总之，一时间议论纷纷。有的说那不过是又一个没影子的瞎话，又一个美国牛皮吹破天罢了。另外却有一些人认为，这项提议值得认真考虑。他们特别强调的是：新公司从没提过要公众掏腰包，以便把傻瓜们的美钞、汇票、金银搬进自己的银柜；他们不过是自己有钱自己花，用自己的资金买北极不动产罢了。
对那些无比精明的人来说，这家公司只需申辩自己作为第一占领者的权力，就可以获得将要拍卖的地区。可问题也就出在这里。迄今为止，北极还是一块人类的禁地。况且，如果美国真的成为该地区的获得者，它的特许权享有者们希望持有手续完备的合同，以避免将来有人对自己的权利提出异议。买卖人小心谨慎情有可原。而且是这么大一桩买卖，法律上有多小心都不为过。
此外，文件中有一条涉及未来的条文，可以使人们做出各种互相矛盾的解释。最敏锐的头脑也无法弄清其确切含义。最后条款规定：“无论地理和气候发生任何性质的变化，对该地区的所有权永不失效。”
这句话是什么意思呢？它预示着什么可能性呢？地球，尤其是要拍卖的区域里，怎么会发生地理上或气候上的变化呢？
某些颇有头脑的人说：“显然，其中必有缘故！”
各种五花八门的解释，既锻炼了一些人的洞察力，又刺激了另一些人的好奇心。
费城《莱杰报》对此开了个玩笑：
“北极地区的未来占有者想必得悉，经过计算，一颗硬核彗星不久将与地球相撞，其冲力将引起该条款所说的地理和气候变化。”
句子较长，很有点科技文章的味道。但并不说明任何问题。
而且这类与彗星相撞的可能性，也不会被有头脑的人所接受。总之，占有者是不会去考虑这类虚无缥缈的假设的。
新奥尔良《三角洲报》问道：“是不是新公司灵机一动，想到岁差会导致有利于开发此地的变化？”
《汉堡人记者报》指出：“既然岁差运动正改变着地轴的平行线，那么发生这种变化是完全可能的。”
巴黎《科学杂志》答道：“确实，阿德马尔在《海洋的变迁》一书中曾经提出，岁差与地球轨道大轴的运动相结合，可能在几个世纪中逐渐改变地球的平均温度和地球两极的积冰数量。”
《爱丁堡杂志》反驳说：“这却未必，即使有可能出现这种现象，使织女星变成北极星，北极气候要发生变化也得一万二千年。”
哥本哈根《达格布莱德报》驳斥说：“那么，一万二千年以后才是投资的好时机。在此以前，休想让我们白花一克郎！”
就算科学杂志和阿德马尔讲得有理，可人家北极实验协会可能从来就没指望过这种岁差引起的变化。
事实上，没人能弄懂这一条款以及它所指的未来的宇宙的变化是什么意思。
为了弄个水落石出，最简单的办法是请教一下新公司董事会或董事长。但谁是董事长？不知道。谁是秘书和董事？也不知道。甚至文件来自何处也无人知晓。只知道把文件带到《纽约先驱报》办公室的，是巴尔迪莫一位名叫威廉·斯·福斯特的人。他是新地阿德里内尔公司的可尊敬的鳕鱼代售商。显然是个傀儡，他对此缄口不语，就像商店里的鳕鱼一样。最机敏的记者都未能从他的嘴里掏出一句话来。北极实验协会一个成员的姓名也不公开，真是连影子也不想让人抓住。
如果说这项实业的倡导者隐名埋姓，他们的目的却由上述发给新、老大陆的公告清楚地公诸于世了：全权占有以极地为中心、以84°线为周界的北极地区。
北极极地是禁地。在当代，曾大胆逼近极地的探险家有帕里、迈克、洛克伍德和布雷纳德等，但谁也没有越过84°线。前往北极诸海航行的其他人离极地中心则更远。例如，1874年，佩兹到达弗朗索瓦—约瑟夫地和新曾布尔以北的82°15′；1870年，勒欧特到达西伯利亚以北的72°47′；1879年，德龙在珍尼特远征中到达后来以他的名字命名的岛屿附近的78°45′。另一些人，穿越了新西伯利亚和格陵兰，到达俾斯麦角，却都在76°、77°和79°纬线内，如文件所示，北极实验协会则留下了介乎洛克伍德和布雷纳德足迹所至的83°35′和84°之间的25′弧线。它绝不去步前人的后尘。它的计划是开发无人涉足的纯处女地。
84°线所包括的范围：
从84°到90°，共计六度，每度六十海里，半径三百六十海里，合直径七百二十海里，故周长为二千二百六十海里，整个面积为四十万零七千平方海里。这几乎等于欧洲面积的十分之一。一块相当大的地盘！
文件还提出，这些地区从地理上尚未探查清楚，不属于任何个人，而属于大家共有。大部分国家还没有想到要将其归入自己的版图。这推测应能成立。但可以预卜，毗邻国家（以及其他的国家）都想把领土向北伸延，认为自己对这些地区拥有主权。再说，北极地区的一切发现，都应归功于各国的勇敢的探险者，他们对北极提出领土要求自然是正当的。因此，代表美国联邦政府的新公司承认上述各国的这一权利，并提出用金钱来收购他们的这一权利。北极实验协会的支持者们一再强调：所有权为大家共有，但不能总共有下去。因此，谁都不应该反对拍卖这一辽阔的地域。
（由于太阳和月亮对地球赤道的引力，使地轴在黄道轴的周围作圆锥形运动，慢慢向西移动，约二万六千年绕一周，同时使春分点以每年50.2角秒的速度向西移动，这种现象叫岁差。）
作为毗邻而又有不可争辩权利的国家有六个：美国、英国、丹麦、瑞典—挪威、荷兰、俄国。其他国家也可以把自己海员和旅行家的发现作为依据，参加竞争。
法国本来可以参与竞争，因为它的一些儿女曾经参加前往北极地区的远征。最为人称道的便是勇敢的贝洛特。在“孔雀”行动中，他被派去参加约翰·富兰克林探险队，1853年死在比歇岛海域。也不应忘记奥克塔夫·帕维博士。1884年在去孔热堡的格里利行动中，他在萨拜因角附近遇难。在1838年至1839年的远征中，夏尔·马丁、马米埃、布拉维及其勇敢的伙伴们到达了斯匹次卑尔根海。忘记这些勇士实在是太不公正了。尽管如此，法国还是认为不宜插手这一实业多于科学的事业，轻易地放弃了自己在北极应占有的那一份。而其他国家可能为此打破头，法国这样做自然有它的道理。
早在1671年，德国汉堡人费雷德里克·马顿就发起了远征斯匹次卑尔根的活动；1869年至1870年，柯尔多维和海格曼率队出发，他们乘“德国女神”和“汉撒同盟”号轮，沿格陵兰海岸到达俾斯麦角。德国虽有这些辉煌的史绩，却完全没有想到应该用北极的土地扩大日耳曼帝国。
尽管奥匈已占有西伯利亚沿海以北的弗朗索瓦—约瑟夫地区，却无意参与竞争。
意大利无权参与。这令人难以置信，可事实上确实没有参与。
西伯利亚的萨摩耶德人，北美一带的爱斯基摩人，格陵兰，拉布拉多、巴芬—帕里群岛和介于亚洲和美洲之间的阿留申群岛的土著，从1867年起成为美国领土的原俄属阿拉斯加周克什人，这些居民是北部地区的地道的土著，但他们毫无发言权。在北极实验协会进行拍卖时，这些穷光蛋拿什么去出高价？用贝壳，用海象牙，还是用海豹油？然而，根据法定的先占权，这块地盘无论如何还是属于他们的，可是就要拍卖了！可怜的爱斯基摩人、周克什人、萨摩耶德人，拍卖他们的土地问都不问他们一声。
强权世界就是如此！