第1章 逃性命会司审案
不说指挥使听得海瑞所说，吃了一惊，急急传令左右两旁游击，各带百五十名官兵，前往捉拿周大章。再说周大章睡到五更酒醒起来，唤醒余氏点灯。余氏自从放走了海瑞，哪里去睡得着？今忽然听儿子叫唤，故意不即答应，装成熟睡的光景，周大章叫了好几声，方才应道：“好端端的睡了，又叫什么？”大章道：“快些点个灯来。”余氏方才爬起床来，打着了火，点上灯，拿将过来。
周大章即便接过，自拿到小房面前开眼一看，只见两扇窗门儿开了，不觉大惊。急忙进内瞧看，不见了海瑞。大章复到后门来看，只见门已开了。忙转身到房细看，说道：“不好了！这厮亦会此道，怪不得走了，这就是我酒醉误事。”转问余氏：“可曾听得其动静否？”余氏道：“三更以后，我还与你说话；想必是四更走的呢。”大章懊悔不已，急忙到房内检点各物，惟是不见了书札，跌足道：“不好了，这书被此人盗去，这还了得！我料他亦走不远，势必追回，着他取到书札，才免祸根。”正欲出门时，天色已明。
忽然，一派声叫，前后门打将进来，拥了一屋官兵。大章见了，自知不好，急忙要走，早被军兵拿下。大章大叫道：“你们拿我做什么？”官兵道：“你是个积匪大盗，怎么不拿你去见官爷？”说罢，蜂拥而去。余氏与兰香此际亦无可如何，只是哭泣，请人探听消息而已。
这里，海瑞辞了指挥使，回到店中。那地方有司早已知道，顷刻之间，多来问安参见。海瑞吩咐：“回衙理事，候上了任，然后接见。一切供应俱免。本部院并无眷属，只携一仆，日常两餐蔬菜下饭已足。”地方官听了，不敢照常供应，惟略具而已。
次日，海瑞清晨起来，梳洗已毕，穿起那件大红布圆领，戴了乌纱。不多时，就有地方官领着仪从来到。三声炮响，海瑞升舆。一路鸣锣喝道，来到巡按公署。海瑞下轿，拈香祭门，行了大礼入衙后出正堂。两旁书差各役整齐，分班站立。掌印使捧上印盒，跪请开印。用印毕，当即有司道府各官进上手本禀见。海瑞看了，吩咐单请两司入见。
须臾，两司趋入，行了庭参大礼。海瑞吩咐另设两张公案，请两司左右坐下，独传本地知府关上遥进见。那知府只道有体面，得意洋洋的趋进大堂，朝上唱衔行礼毕，侍立于旁。海瑞道：“贵府荣迁此任，有几年了？”知府道：“卑职前年调补来任的。”海瑞笑着说道：“贵府令望久闻，衡民倚之如父母者，正贵府之功德也。”知府忙打一躬道：“卑职无才无识，谬蒙圣恩知遇，并荷列位大人培植，饬守此郡，自愧有负圣明与列位大人鸿恩。”海瑞道：“本院钦奉圣旨，按临此地，在路稔闻本处匪类甚多。贵府在此已经二年有余，郡内颇有著名匪类否？”
知府说道：“湖广民情犷悍，性好勇武，多有不务正业者，惟长沙、贵阳一带为最。敝属前有数名颇肆枭张，自卑府到任，概已拘拿，立置之法，今幸宁静，无烦大人挂怀。”
海瑞道：“多亏贵府设法卫民，驱除奸徒，百姓得以安枕，皆君之力也。但闻本地有周大章，其人不守本分，又好结党横行，现在码头开摆‘阎王渡”贵府可闻乎？”知府说道：“周大章不过一渡夫耳，何得有此强暴？渡名‘阎王’者，以大章面黑似阎王也，惟大人察之。”海公道：“大章面貌亦不甚黑，身体颇见魁伟。本院昨夜曾在他家歇宿，承他照拂。现有一札托本院转致，惟君收看便知。”即令海安，将一纸书札传与他看。
知府接书到手，不觉吃了一惊，认得是自己手迹，寄与大章的。此际正是：三魂飘海外，七魄在天边。知府自思：“此书如何得到他手里？”只得免冠叩头说道：“这非大章之书，亦非卑职之笔。此必有人栽祸，还望大人明鉴。”海瑞道：“既非贵府笔迹，想必名姓相同者，而本院错传了，可将此札交回本院。”知府此时不敢怎的，只得原札仍复呈上公案。
那海瑞接回，又对两司道：“两位大人有所不知，只因本院昨过周大章家中，大章将此书札托本院转致于他，谁知倒错了。今烦两位大人看是如何。”遂令海安将书札递与两司看。
两司同立起来共看。可怜知府此际恰如热盆上蚂蚁一般，不知所以，浑身汗下，跪在阶下，只是叩头，口称：“该死。”两司看毕，共说道：“这知府同贼交通，瞒禀大人，实罪无可逭之理，求大人参办就是了。卑职等有失稽查属吏，亦难免咎，并求大人处分。”说毕退立阶下。
海瑞道：“二位且请复坐，本院自有话说。凡为府州县者，乃民之父母；更沐皇上殊恩，当以爱国保民为本务。何期身膺四秩，位列黄堂，而乃与贼交通，抹案贪墨，纵盗行凶，殊觉有负天子厚恩。似此何以居民之上？本院若不正之以法，则将来效尤者不一而足，只恐民不聊生矣。”两司躬身道：“该府有罪应得，惟大人施行。”海公便对知府道：“你平日只是为盗，今日有何话说？”知府叩头自说：“死罪，求大人格外施恩！”
海瑞道：“害民纵盗之贼，哪里还有恩典与你！”吩咐左右将知府穿服剥下，且带往狱中监禁，听候奏办。左右答应一声，如鹰拿虎抓一般，早把知府簇拥下去，押往司狱收管去了。
少顷，人报指挥使大人委中军官押解周大章到了。海公大怒，吩咐“标滚”进来。施刀手答应一声，飞奔出头门而来，将周大章一滚三标的滚到大堂阶下伏着。海公问道：“周大章，你可认得我么？”周大章道：“小的乃是村民，怎么认得大人？”海公道：“你且抬头一看，本院是谁？”大章道：“小的有罪，怎敢抬头？”海公道：“怨你无罪，你且抬头一看！”
大章抬头一看，不觉吃了一惊，呆了半晌，自思：“这位大人，我昨夜不该得罪了他。”遂叩头如捣蒜一般，说道：“小的真是不曾会过金面的。”海公笑道：“昨夜二更之时，你曾在家将利刃交我自决。怎么这时候就不认得本院了？你的款迹本院是晓得的。你从实招来，免受刑法之苦。”大章道：“小的本来不肖，今已被拘，生死惟大人操之。”海瑞怒道：“本院怎敢擅主人之生死！因你犯法，特此会二位大人在这公堂勘问，怎么说这话来？快些招供，如迟刑杖立加矣。”大章只是不承认。
海瑞大怒，即对按察司道：“这厮不承认，还要相烦大人刑讯，务取实供归案为要。”说罢拱一拱手，退入内堂去了。
当下二司送过了海公，也退回司法所来，唤了差役人等将周大章提到案前严讯。大章只肯招称：“平日不守本分，所作所为之事业多不正道。至于抢劫杀人，实系小的不敢。”乐臬司道：“胡说！你的所为早已被巡按大人访得确切。昨夜大人宿在你家，搜出书札。如今吴知府已经监在本司监狱，听候奏办。谅你一犯人，何敢屡屡不招！岂坚强不供，即可漏网？”
立即吩咐左右动刑，先取皮巴掌尽力重打一百。
左右答应一声，即将大章扯到阶下，掌了一百个皮巴掌，大章还不招供。臬司大怒，命取夹棍上来。左右将大章上了夹棍，收了紧紧的绳子，把这周大章昏了过去。忙用冷水喷面，少顷醒来。周大章被夹得五内皆裂，打一百个嘴巴掌，虽则口吐鲜血淋淋，这夹棍比他苦痛十分。将此夹棍渐渐提起，绳子松开，大章坐在阶地。臬司又问道：“你今可愿招供么？”此际大章思想：“如不招来，又恐夹棍起来，五内迸裂。”慌忙道：“小的情愿招了。”臬司道：“不怕你不肯招承！”令左右授他笔砚，令其自己写供。
周大章无奈，只得执笔亲供。一共认了一十二款，写完呈上堂来。臬司接过一看，只见上写着道：具供招人周大章，只因自幼不肖，不思学习正业，与那匪类朋友商议，要做无本钱事业。业已犯过一十二案。
今在大人台前，切实供明，并不敢隐瞒，求乞开恩！案款列左：一案犯白日强奸幼童黄阿檑，未经告发。一案犯夤夜入劫梁阿兴家衣服、银钱，业经屡控，院司未破。一案犯酗酒打架，伤任阿六，到案。一案犯摆渡行劫，在本郡河面摆渡，每遇黑夜便劫掠行客衣物。一案犯白日持刀，杀死本街吴错元妻女两口。一案犯殴毙茶坊小乙胡亚六，经控未获。一案犯伙窃本城刘大绅家衣服、首饰物件，拒捕伤家丁。一案犯拦街截抢屠户古阿珍买猪银两，经告未获二司看了笑道：“你何止犯一十二条案件？还有与那知府通贿这一案，怎的不承认？快些一并写来。”大章道：“小的自己犯法，宁甘万死。怎忍连坐公祖之官？”臬司道：“该府自己均已供明旧案，你何苦独欲拌煞？只恐他亦不能为你救也。”
周大章无奈，只得提笔再写。正是：平时贪贿赂，一旦见诸书。
毕竟大章供了知府，后来如何，且听下文分解。