第3章 陈秀才一念怜贫 裴公子两番放饵
诗曰：
救急扶危君子忠，贪花起衅小人心。
试看善恶裴刘行，福者善兮祸者淫。
当下，陈升问及老人果售卖的价值几何？老人曰：“售取之价有限，不过三百两耳！”陈升曰：“三百两金，小事也。且命家仆排上酒饭，料得老丈未用晚膳的，明日差家人送汝回盛乡。”老人曰：“既蒙售取买了，且要先赐交白金。老拙收下，方敢领款酒饭，若不先交银子，决不敢领情。只忧足下明日疑心不买的。”
陈升曰：“老丈哪里话来？晚生乃是个顶天立地之人，并非吝悭之辈，岂肯失言！请放心，只三五百之金，何是挂齿！”老人听了，冷笑一声，曰：“老拙今已看全，倒也见尽了这世俗之情，多少悭吝薄心阴险之人！千万人中选无一二信行者。”
语毕，拿回瓦瓶，抽身而起。
陈升起位跑上挽留住，即命家人取出白金，一箱千两，扛抬出放在中堂：“敬请老丈，要用多少便是。”老人就将银锭挑取五十两一锭，共六锭，足三百两之数，用香囊盛起，藏入怀中，拿起瓦瓶，大步走出。
众家人见了，大呼曰：“相公，原来此老人乃一老拐徒！且待小人等追赶拿回，明日送官究治，取还银子，才得甘心矣！”陈升曰：“三百两银子是小事。他是八旬老年之人，倘赶他失足仆地跌死，实乃人命关天。想必他家贫如洗，是才将此宝物骗吾亲观，实来讨借此银子耳！不许汝们捉拿，待我亲自追请他回。”
言毕，发足飞步追赶去。出门已是天初黑暗，月色光明。
只见老人飞跑赶急，至一石闸门，头一抢撞，却死仆于地中。陈升一见，自惊曰：“不好了，幸得吾也有先见之明，不容许家奴追拿此老丈。不料他畏惧追赶，今撞死于非命，原我之罪过。”自想过意不去。又未知他是哪方人氏？只问得姓名，不及问其乡居。但彼有宝物银子在身，且守候至天明，待有亲谊人来承认，方免被旁人夺盗他财宝，且买备衣棺，连同财宝二物同葬，得汝九泉心息。”
言毕，将身上长罩袍脱下，盖在老人身上，驻足守候。不一刻，这老人大呼起来曰：“陈先生也来此乎？”
陈升一见，又惊又喜，即曰：“老丈，今身体安否？”老人曰：“老拙一刻撞晕了。今回汝来追迫见君。”
陈升曰：“某来特请老丈回寒舍用过晚膳，非追赶也。且银子乃小事，汝且拿去，用度足矣。并小瓶宝贝，晚生辈又非要汝的，休得以此介怀！”
老人微笑曰：“果善哉，陈君也。于万人中未得一者！吾将此瓶送汝作护身之宝，汝之尊府，吾是不到矣！”
陈升曰：“宝瓶乃老人家传好东西，晚生断不敢领受。”老人曰：“陈君不知有旦夕之灾飞来，倘不得老拙宝瓶，不久灾祸临身，并无别物可救！如得此宝，汝及故友刘芳也无妨碍矣。”
陈升听了，惊讶曰：“晚生平素谨守国法，不负官粮，不欠民债，不敢与人争斗，纵有灾殃，只凭天所命耳！”
老人曰：“陈君以老拙是何人？实乃吕纯阳四海云游，又在凡世试察善恶行止。今我以青年有善行，珍重贤良，日后前程远大。汝陈、刘两人身近帝边之贵，但不日果有灾祸临身，故特将此瓶赠汝，日后有解灾厄之用。且收除妖道以安邦国，皆藉此宝。今且将四十九颗莲子纳回，每日吞食一粒，食讫，不见饥饿。谨记收藏。切不可近狎污秽之所。去也！”一阵狂风，一刻不见了老人。只见星月交辉，碧空云净。当时，陈升望空拜谢起来，独自归家，已是时交二鼓。细思有此异事，又蒙神仙吕纯阳点化救厄。一回府，将宝瓶莲子收入书斋画中，连妻子也不知之。是夜不表。
再说裴彪是日行了请贴命家丁投送，联请刘、陈两位义弟进府堂叙欢。
当日，陈、刘怎知裴彪是个奸险之徙？二人闻请，同往相见，弟兄呼唤，裴彪先开言曰：“昨叨二弟盛款，愚兄今天特具小酌，邀请两位贤弟到舍一叙。
幸蒙不弃，见柬即光临到，愚兄喜感不尽！且待两天差家人往京都，对家君说在本土与秀士三人共结同手足之谊，待今科进场考选，定有关照，准得金榜题名。”
刘、陈听了，喜色飞扬，不胜感谢裴兄长用情见爱。三人言语投机，一假两真。自卯辰时候饮酒交谈，至未刻方才散席收筵。
当时一刻，裴公子进内复取出白银两大锭，共成一百两，对刘芳曰：“吾知二弟家贫淡泊，前之五十两，不过供些衣裳冠履之用，别的费用俱无。今再送白银百两，且携回作些灯油需用以供习读的帮助。”刘芳摇首曰：“前日叨扰贤兄盛礼，且有白银五十两强使弟受之，已有愧了。但以交情意重，不敢却返。今之百银见赐，实出于无谓，弟断不敢领当也。”
裴彪冷笑曰：“如此贤弟非以交心为首，视某郎百两有限之数即要见却，倘日后还有患难事，还有什么舍命扶替者。吾一心以二弟清贫，至以些少之金略扶助，多有亵渎，尔便认真，果非知我心也。”
当时，陈升见裴公子自此说来，又见他两番赠金与刘芳，言出于真诚，便不胜叹美他是个豪侠之交、救困抚危之士！怎晓得奸狼其中用此番香饵计谋？当此便劝刘芳领受下。休多言之。刘芳被强劝一番，只得顺受拜谢之。
又言谈一刻，两人告别。裴公子亲步送出仪门外，陈、刘也分头回家。不表陈升。
只言刘芳一程来至南城外，见江边石勘渡头有一年少女娘，在江边痛哭，向江水凄然下拜。刘芳住足动问曰：“汝这年少婢人，乃闺中细女，何故轻出，向江边痛哭下礼？想必要投死江中，莫非汝深闺不谨，差错行为，是一死不足惜？倘有冤屈逼凌，不妨直曰明言。某若少有可与出力者，定与汝少年弱女解纷，不必畏羞隐讳。”
那年少女娘含泪曰：“君子不必疑心。奴虽乃贫寒弱女，颇明礼节。只因先君在世，欠下债主白金五十两，上年身故了。奴只有老母孤零，被屡次来逼取利息，不能交还，今即要交偿还五十两本金。昨天此人亲到吾母家，在母面前言逼取还，如不偿交五十两之数，即要勒娶奴为第十房妾。幸得慈母不允，他即起狠恶之言，限以五日之内有足五十两之数还他即休，如若仍无银子交偿，第五天即花轿登门强娶，决不容情。为此，奴不想留此苦命于阳间，特来丧葬于水府。一来免玷辱，二免慈母担扰。君子不必劝奴以生，断不在人间以受此狂狙之玷辱也。”
刘芳听了，忿然不悦曰：“五十两银子岂可以一少年之命菹乎？”女娘曰：“家贫如洗，亲者不亲。哪人肯怜孤恤寡？故不得不死耳！”刘芳听到此，不觉动起怜心，下泪曰：“世间狠汉因财逼命者不少，可惜她孤孀母女被此土恶威逼，可悯也！”又呼女娘：“不必寻死！吾有白金刚足成一百两，五十两一锭，共二锭，汝且携回，将一半交还此恶逆，一半留为母女度日。就此去罢！”
少女曰：“须蒙君子盛情答救，恩同天地。但今一面未识，岂独在此江边受领赐银！奴实不敢拜领。旁人观见不雅，敬请君子移贵步至寒舍，待家母主张可否受领，方得于礼无碍也。”刘芳闻言，笑羡一声：“光明正大女娇娘，令人可敬！且请先步指引，待某随后来见寿堂母。”
果行不半里之遥，少女进内，复有六旬妇人出门迎接。刘秀才只随进内坐下。老妇请过姓名，方知是本土秀才，即曰：“多感答救小女于江边。倘恩星到迟一刻，小女身葬大鱼腹中矣！老拙还未知其由，今回归说出，方明刘先生大恩人也。”不知果能救赠得母女如何，下回分解。