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占据统领职位的精英或许可以被看作是权力、财富和名望的拥有者；或许也可以被看作资本主义社会上流阶层的成员。从心理和道德的标准来说，他们或许也可能被界定为某些种类的选择个体。照此界定，很简单，精英是一群气质和能量出众的人。

譬如，人文学者眼中的精英不是出自一个社会层级或类别，而是试图超越自身的松散个体，他们更有雄心，更有效率，出类拔萃。他们无论贵贱、地位高低、为人称道或鄙视，都无关紧要；他们之所以是精英，是因为他们就是这样的人。按照这一概念，其他人都是普通大众，懈怠散漫，碌碌无为。3

这一缺少社会定位的概念，是一些具有保守情结的美国作家最近着力打造的。不过，大多数关于精英的道德和心理的概念要简单得多，这些概念没有把精英看作是个体，而是视为一个整体的社会阶层。实际上，这些观点总是出现在某些人比另外一些人占有更多东西的社会。有优势的人相信他们只是碰巧成为有优势的人。他们很容易就认为自己天生值得拥有他们占有的一切；他们认为自己“天生”就是精英；实际上，他们把自己的拥有和特权看作是精英自身身份的自然延续。从这个意义上来说，精英就是由具有更出色品质的男男女女组成，是拥有特权的统治阶层；不管这种观念是精英自创的，还是他人臆造的，的确有一定道理。

在平等主义言论盛行的时代，中下阶级中更有头脑或更善于表达的人以及上层阶级中有负疚感的人，可能会接受反精英的思想。事实上，西方社会对穷人、受剥削者和受压迫者存在长久的传统看法和多种想象，认为他们是真正善良的人、聪明的人和有福佑的人。这种源于基督教传统的反精英的道德观念本质上贬低上等人，可能或已被下层民众用来作为严厉批评统治精英的正当理由，或者用来赞美未来的新精英的乌托邦构想。

然而，精英的道德观念并不总是表现为大权独揽者的一种意识形态，或是弱势群体的一种对立意识。事实往往是，许多拥有控制经验和选择特权的上层阶层的人确实在适当的时候会接近于他们声称要体现的那种类型。甚至当我们放弃，正如我们肯定会放弃精英男女天生具有精英品质的观点时，我们没必要否认精英的经验和训练养成了自身的一种特殊品质。

现在我们必须修正精英都是由更高级的个体组成的观点，因为选任高层职位并由此受到塑造的人有许多代言人、顾问、写手和化妆师，这些人修正精英的自我观念，打造他们的公共形象，塑造他们的许多决策。当然，精英阶层在这方面存在相当大的差异，但是一般来说，在今天的美国，对于任何重大精英群体，仅从其表面来解释它都显得天真。美国精英在很大程度上往往被塑造成标准型“品性”的人。即使是那种外表无拘无束的名流，通常也是一种人工合成品，由训练有素的职业人员生产制造出来，其间穿插些名流自身的即兴表演而已。

然而，只要作为一个社会阶层或掌权者的精英仍然兴旺发达，其必将会选择和养成某些类型的品性，且拒他人于千里之外。这种道德和心理品格的形成很大程度上取决于他们体验到的价值和他们获准和被寄予希望扮演的体制角色。在传记作家看来，上流社会的人是靠一系列小而亲密的团体内的人际关系塑造的，他凭借这类关系，在这些私密团体中游走，时不时返回其中。如此看来，精英阶层是上流阶层，其成员经过挑选、训练和认可，并获准进入现代社会森严的层级领导机构。如果说有一把钥匙能解开精英阶层的心理机制，那便是蕴含在他们中间的一种亲密无间的对非人为的决断能力的认知。为了理解作为一个社会阶层的精英，我们必须要审视一系列的个人出身背景。从历史上来说，最引人注目的是上流阶层家族，但是今天最重要的是重点中学和大都市俱乐部4。