紫禁城，宛若凝固的音乐，似乎在向世人演奏千古的华章。时光荏苒、岁月变迁，多少皇帝登基，多少皇帝故去，王朝更替轮回，宇宙无垠，时光无尽，厚重的沧桑散落一地。这里给人们留下太多的传奇和回忆。我行走在皇宫恢宏的建筑群中，穿越时空，触摸历史，感受到一种前所未有的敬畏与震撼。
红墙，黄瓦，放眼望去一片金碧辉煌。在紫禁城的中心轴上，散发着悠久的古韵芳香，迷离着寂静的空城。前三殿区位于紫禁城南部的正中，金水桥、太和门广场、太和门等自南向北排布在中轴线上。以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为中心，高踞于巨大的三层汉白玉石台基上，形成紫禁城宫殿中央的巅峰。两侧辅以文华殿、武英殿两殿。过去，皇帝在这里举行最隆重的大朝典礼，也是紫禁城的中心。
这一带被称为外朝，或称前朝，占据着紫禁城南部宽阔广大的区域。这里的宫殿宏伟、庄重，庭院壮阔、坦荡，以禁城午门、宫门、太和门以及太和殿、中和殿、保和殿三大殿为中央轴线，体仁阁、弘义阁两厢辅立，文华殿、武英殿东西翼护，构成了皇帝举行重大礼仪，群臣朝见天子的庄严场合。
永乐十九年（1421年）四月初八日，仅竣工三个月的三大殿奉天殿、华盖殿、谨身殿遭雷火焚毁，曾经辉煌如梦境一般的紫禁城中央地带变成一片废墟。
明正统元年（1436年），朱祁镇即位，下诏重修三大殿和乾清、坤宁两宫。一年半之后，拖延了十几年的重建工作完成了。一切尘埃落定，紫禁城又完好如初。由于发生火灾，大明嘉靖朝重建以后，把它们改为皇极殿、中极殿和建极殿。清代才改成今天的名称，即太和殿、中和殿、保和殿。
朱祁镇（1427—1464年）一生坎坷，命运多变，充满了传奇色彩，遭遇“土木堡之变”，被瓦剌军俘虏，后经“夺门之变”，成功复辟，重新理政。朱祁镇遗诏，废除自明太祖开始的宫妃殉葬制度，被史书称作“盛德仁义之举”。
太和门广场
走过午门，就进入了紫禁城，首先映入眼帘的是五座汉白玉石桥，即内金水桥，桥下是蜿蜒流淌的内金水河，河水自西向东蜿蜒流过气势磅礴的太和门广场。正中主桥是皇帝专用的“御路桥”，栏杆上雕云龙柱头。两旁四座宾桥栏杆皆饰二十四节气柱头，主桥旁两座供宗室王公行走的称“王公桥”，再旁两座供三品以上文武大臣行走，称“品级桥”。
金水河横亘于太和门外宽阔的广场上，既如玉带，又似巨弓。东西侧分别是通往文华殿及武英殿的协和门与熙和门。协和门南庑为内阁诰敕房，北庑是稽查上谕处；熙和门南庑是满汉翻书处，北庑为负责记载皇帝日常起居言行的起居注公署。
协和门
协和门位于太和门广场东侧正中，是前朝通往文华殿或内阁的必经之路。初名左顺门，明嘉靖年间重建后改称会极门，清顺治年间改今名。
明景泰皇帝曾因战事紧急在此门设午朝。明嘉靖皇帝即位之初，曾发生群臣与皇权抗争的大礼议，二百多名朝臣跪于此门前撼门大哭，声震阙廷。
熙和门
熙和门位于太和门广场西侧正中，是自前朝通往武英殿、西华门的必经之路。初名右顺门，明嘉靖年间重建后改称归极门，清顺治年间改雍和门，乾隆年为避雍正皇帝讳改为今名熙和门。明永乐皇帝曾因北京冬季严寒，谕令早朝礼毕，与百官移至熙和门旁便殿奏事办公。
太和门
走过金水桥，进入太和门广场，太和门近在咫尺。太和门广场北面正中是金碧辉煌的太和门，“天子五门”之一，说的就是故宫的太和门。明永乐年建成，初称奉天门，嘉靖朝改名皇极门。清顺治入主北京后始名太和门。一个人漫步在故宫里，思绪仿佛跟随着深宫庭院回到了几个世纪前的王朝。紫禁城里一代代天子早已远去，一代人来，一代人往，唯有庄严的大门依然伫立，守护着近六百年的记忆。
太和门也是明朝皇帝御门听政的地方，明朝初年的一次意外火灾赋予了它重要的政治使命。公元1421年，明成祖朱棣迁都北京不到百日，外朝三大殿即被一场“天火”所焚毁。朱棣怕违背天意，不敢再建，权以奉天门，也就是今天的太和门为听政之所。这就是明、清两代皇帝“御门听政”的起因。
现在的建筑是清光绪十五年（1889年）火灾后重建的。太和门坐落于汉白玉基座上，横九间，深四间，重檐歇山顶，太和门前还有两只明代铸造的青铜狮子，是宫中最大的一对铜狮，日夜看护着宫门。东侧踩绣球者为雄，代表皇权一统寰宇；西侧抚小狮者为雌，象征皇家子孙万代，绵延不绝。清代规定，唯有皇宫能用铜狮，王府以下皆只能用石狮。丹陛下列铜鼎四只，左右分列一石亭和石匮。
太和门汉白玉基座前的两件石雕，东边叫石亭，西边叫石匮，自明朝皇宫建成，就存在了。
石亭下面有两个石阶，里面有石槽。有人认为石亭是放置时辰牌的地方。石匮，形如御玺，蟠龙钮，还有穿孔。石匮上部明显是一个盖子，即龙钮盖。石匮是放置谷物的地方，意喻五谷丰登，粮食满仓。
太和门在明代是皇帝早朝御门听政的场所，且洪熙、宣德、正统三朝皇帝在此门登基即位，所以在明代又被称为大朝门。
顺治元年（1644年）九月，福临由沈阳进京，在太和门颁诏，宣布入主中原，成为清入关后的第一位皇帝，即顺治皇帝。
清代初年的皇帝也曾在太和门听政、赐宴，后来“御门听政”改在乾清门。
每逢皇帝出宫，都要经过太和门，皇帝大婚的时候，皇后也要从太和门进入皇宫。光绪四年的时候发生了这样一件事：在光绪皇帝大婚前夕，太和门突然被火烧毁了，可是大婚当天皇后要从这里经过，所以朝廷就在北京寻找能工巧匠，连夜用彩绸还有木料搭建了一座假的太和门，才使婚礼如期进行。而在第二年，太和门才重建完成。
太和门东侧是昭德门，明初称东角门，嘉靖朝改为弘政门，清代改为现名。“昭德”意为昭显美德。此门在明代为皇帝在正式朝礼之外召见大臣议事的地方，后来就在此处开设内阁。清代此门为侍卫值宿处。
太和门西侧是贞度门，明初称西角门，嘉靖朝改宣治门，清代改为现名。“贞度”意为端正法度。此门在明代为皇帝在丧期和忌辰召见大臣议事的地方。
过了太和门，就到了气势磅礴的太和殿广场，行走在空旷的广场，仿佛穿越了数百年的光阴与岁月。站在偌大的广场上放眼望去，一大片巍峨宏大的建筑群让人恍然有置身天地之间的感觉。宏大的气势和广阔的空间，显示出帝国的威严。
太和殿广场面积约三万平方米。中间御路铺以青石，两侧青砖墁地。太和殿广场基本呈正方形，整个院落平坦宽阔，气势非凡。北有太和殿，南为太和门，东为体仁阁，西为弘义阁，且为了便于防卫，整个广场无一草一木，空旷宁静，身处其间有森严肃穆的感觉。正中为御路，左右地面铺地砖横七竖八，共十五层，以防有人挖地道进入皇宫。
整个广场可容纳近七万人。在每年的新年、冬至以及皇帝登基、大婚、万寿这些重大活动的时候，都要在太和殿以及太和殿广场举行隆重的大朝礼。皇帝举行大典时，仪仗队伍站班在仪仗墩上，手执旌、旗、伞、盖、斧、钺、戟等，高级的文武官员跪在丹陛下御路两旁，在中和韶乐声中向皇帝行礼参拜，场面极其壮观。
走在太和殿广场上，我看到整齐划一地铺在地上的“白色方块”，据说是用来区别官员品级的。皇帝举行大典时，大大小小的官员按照品级，按照方块一排排站好。
体仁阁
太和殿广场东侧是体仁阁，建于明永乐十八年（1420年），明初称文楼，明嘉靖时改称文昭阁，意为躬行仁爱，典出于《易经》。清初改称体仁阁。现存建筑为清乾隆朝火灾毁后重建。
体仁阁，面西，与弘义阁相对而立，黄琉璃瓦，庑殿顶，面阔九间，进深三间，高二十五米，坐落于崇基之上，上下两层，四面出廊。
康熙年间，曾诏内外大臣举荐博学之士在体仁阁试诗比赋，招揽名士贤才。乾隆年重建后，此处作为清代内务府缎库。
弘义阁
太和殿广场的西侧是弘义阁，始建于明永乐十八年（1420年），名为武楼，明嘉靖朝改称武成阁，清初改为今名，意为弘扬大义。
弘义阁，面东，与体仁阁相对而立，黄琉璃瓦，庑殿顶，面阔九间，进深三间，高二十三点八米，上下两层，四面出廊。弘义阁侍立于太和殿西南侧。
清代的弘义阁为内务府银库，收存金、银、制钱、珠宝、玉器、金银器皿等。皇帝皇后筵宴所用金银器皿由银库预备，用毕仍交该库收存。
太和殿广场北面正前方是一片汉白玉雕砌的三层高台基，俗称“三台”。三大殿都建在汉白玉砌成的八米高的工字形台基上，这就是故宫的中心建筑——太和殿、中和殿、保和殿。基台三层重叠，每层台上边缘都装饰有汉白玉雕刻的栏板、望柱和龙头，三台当中有三层石阶雕有蟠龙，衬托以海浪和流云的“御路”。
太和殿
我喜欢紫禁城里的这份难得的宁静，漫步在宁静之中，人生就多了一种意境。行走在中轴线上，抬头仰视威严壮丽的大殿，这座宏大的宫殿庄严而沉默地屹立着，让人内心充满压抑和敬畏。太和殿，俗称“金銮殿”，是整个紫禁城的核心。昔日威严的紫禁城里，至高无上的帝王、三叩九拜的大臣、文韬武略的大将，随着时空变迁，物是人非，繁华褪去，一切已是过眼云烟。
站在太和殿平台，我凭栏而望，紫禁城美景尽收眼底。金黄色的琉璃瓦在蓝天白云的衬托下显得格外晶莹柔和，微翘的房檐和明黄的屋顶却显露了皇家的威严与肃穆，红墙黄瓦，印证了紫禁城亘古不变的悠悠岁月。
太和殿明永乐十八年（1420年）建成，几经雷火焚毁和重建，现为清康熙三十四年（1695年）重建后的风貌。明初名奉天殿，明嘉靖四十一年（1562年）改称皇极殿，清顺治二年（1645年）始名太和殿。太和殿坐落在三重汉白玉台基上，面阔十一间，进深五间，前出廊，重檐庑殿式，建筑面积二千三百七十七平方米，连同台基通高三十五点五米，为紫禁城内规模最大的殿宇。其上为重檐庑殿顶，屋脊两端安有高三点四米、重约四千三百公斤的大吻。檐角安放十个走兽，数量之多为现存古建筑中所仅见。
太和殿的装饰十分豪华。檐下施以密集的斗拱，室内外梁枋上饰以和玺彩画。门窗上部嵌成菱花格纹，下部浮雕云龙图案，接榫处安有镌刻龙纹的镏金铜叶。太和殿有直径达一米的大柱七十二根，殿内以俗称“金砖”的细料澄泥方砖铺地，殿内有沥粉金漆木柱和精致的蟠龙藻井，殿中间是封建皇权的象征——金漆雕龙宝座，设在高两米的台上。昔日的帝王就是在这里指点江山，描绘盛世蓝图。六根围绕宝座的是沥粉金漆的蟠龙柱。宝座上方悬挂着乾隆帝御笔“建极绥猷”匾。太和殿现存的匾额为复制品，据说原件在袁世凯称帝时被换下，已经找不到了。“建极绥猷”的含义是：一方面要承天立极，另一方面要顺民体性。帝王以天子自称，以沟通天帝与民众之间的联系为己任，此匾意在昭示皇帝对上对下的双重神圣使命。宝座之后为七扇高大的雕龙屏风，为楠木制作。宝座前两侧有四对陈设：宝象、甪端、仙鹤和香亭。时光流逝，岁月打磨，古老的殿堂依旧散发着昔日威严的光芒。
宝象，被称为“太平有象”。宝象背驮宝瓶，内装五谷杂粮，象征五谷丰登，天下太平，江山稳固。甪端是中国古代传说中的一种神兽，可日行一万里，夜走八千里，通晓四方语言，常伴明君左右。仙鹤是一种吉祥长寿的鸟，传说常为神仙所骑，云游四海。这里用来象征皇家江山永世长存，蒸蒸日上。香亭寓意天下大治，国泰民安。
太和殿前有宽阔的平台，称为丹陛，俗称月台。月台上陈设日晷、嘉量各一，铜龟、铜鹤各一对，香炉十八座。龟、鹤皆为长寿的象征。日晷是古代的计时器，此日晷的晷盘上是上下两面有刻度的圆盘，汉白玉石制成，晷针铁制，垂直于晷盘，晷座呈正方形，用四根石柱支撑。宫殿前设置日晷，象征皇帝拥有向天下万民授时的最高权力。嘉量是古代的标准量器，有斛、斗、升、合、龠五个容量单位。该嘉量为乾隆九年（1744年）仿汉代王莽时期嘉量制造。宫殿前嘉量，表明度量衡定，天下一统。太和殿前设置日晷和嘉量都是皇权的象征。
殿下为高八点一三米的三层汉白玉石雕台基，周围环以栏杆。在殿的底座汉白玉石阶上雕有一千一百四十二个龙头（螭首），每逢下雨时，雨水便从一千一百四十二个龙头嘴里的小孔内排出，所以便有了“千龙吐水”这一奇观。
太和殿外东西两侧还各有镏金青铜太平缸两口，每口重约两吨。镏金是一种金属加工工艺，据说这么大的太平缸需要用黄金一百两。不幸的是，上面的黄金已被八国联军士兵用军刀刮走了。现在我们还可以清晰地看到缸上刀刮的痕迹。太平缸的主要用途是储水，以备防火之用。距今最早的缸为明弘治年间（1488—1505年）铸造。明代的缸两耳均加铁环，样式上奢下敛，古朴大方。清代的缸两耳均加兽面铜环。紫禁城内现存明、清两朝遗留下来的铜质及铁质太平缸三百零八口，铁缸是明朝制的，其中镏金铜缸十八口。
紫禁城是龙的世界，龙的造型千姿百态，栩栩如生。在我国封建社会里，皇帝被称作“真龙天子”，是大地的主宰。紫禁城是明、清两朝的皇宫，因此，宫中的殿堂、桥梁、丹陛、石雕以及帝后宝玺、服饰御用品等无不以龙作为纹饰。太和殿内木构件所用装饰图案全部为最高等级的金龙和玺彩画，据统计有一万三千多条金龙，真是龙的殿堂、龙的世界。
太和殿是明、清两代皇帝举行大典的场所。皇帝登基、大婚、册封、命将、出征等都要在太和殿举行盛大仪式。每当大典之际，鸣钟击鼓，礼乐齐奏，帝王御殿升座，君临天下，接受王公和百官的朝贺，极显其尊贵和威严。
顺治皇帝十四岁时，在太和殿举行了隆重的亲征大典。康熙皇帝八岁即位，也是在十四岁时在太和殿举行大典，开始亲裁政事。最后一位坐上太和殿宝座的是年仅三岁的溥仪，他是被他的父亲载沣抱到宝座上接受大臣的朝拜和恭贺的。看到庞大的场面和鼓乐喧天，被吓得哭起来。载沣不得不低声哄劝：“别哭，别哭，快完了。”果不其然，大清国在此后的短短三年间，真的就“完了”。
中和殿
中和殿，故宫外朝三大殿之一，位于太和殿、保和殿之间，正处于“工”字形须弥座的中部。太和殿始建于明永乐十八年（1420年），几经焚毁和重建，现为明天启七年（1627年）重建的风貌。明初名华盖殿，明嘉靖年四十一年（1562年）改名为中极殿，现天花吊顶内构件上仍遗留有明代“中极殿”墨迹。清顺治元年（1644年），顺治帝入主紫禁城，第二年改中极殿为中和殿，殿名取自《礼记·中庸》“中也者，天下之本也；和也者，天下之道也”之意，求天下和顺，体现了儒家中庸之道的思想。
中和殿平面呈正方形，四面开有门窗，高二十七米，面阔三间，进深三间，四面出廊，建筑面积五百八平方米。屋面覆黄色琉璃瓦，四角攒尖顶，镏金宝顶。殿四面开门，正面三交六椀槅扇门十二扇，东、北、西三面槅扇门各四扇，门前石阶东西各一出，南北各三出，中间为浮雕云龙纹御路，踏跺、垂带浅刻卷草纹。门两边为青砖槛墙，上置琐窗。
殿内外檐均饰金龙和玺彩画，天花为沥粉贴金正面龙。殿内以细料澄泥方砖铺地，殿内设地屏宝座。宝座上方悬挂有乾隆皇帝的御笔“允执厥中”匾，表明天道精微，人道艰难，只有精神纯一，执而用中，才能治理好国家。双联分别落在“无逸”和“有常”上，提醒着君主勤于政务，并持之以恒。
明、清两朝，每次太和殿举行各种大典前，皇帝从后宫出来，在中和殿稍作停留，接受身边近臣、辅臣、侍卫等的先期参拜。参拜后，他们将护卫皇帝参加主持太和殿仪式。由于这里是皇帝大典之前做准备工作的地方，所以后来逐渐成为举行各种祭祀、典礼的准备场所。
皇帝外出午门参加祭天、祭地、祭庙、祭社稷的头一天晚上，也要在中和殿休息，阅读第二天的祭文。对于皇帝来说，祭祀活动是重要的职责。皇帝自称天子，是唯一可以与上天对话、与神灵交流的人。所以，皇帝要亲自阅读祭文，检查祭祀的准备情况。
中和殿还有其他用途，比如皇帝要在这里阅视家谱。皇族和老百姓一样，也有自己的家谱，皇帝的家谱叫“玉牒”。皇帝在这里为皇太后上徽号。皇帝为了表示孝道，要在寿庆和节日给皇太后上一些吉祥的称号，叫作徽号。
偌大的紫禁城，唯有在这里，皇帝可以躲开随从静静独处，皇权受命于天，不论修心还是治国，中，天下之本；和，天下之道。
保和殿
过了中和殿，就是保和殿，它位于汉白玉台基的后部。保和殿，故宫外朝三大殿之一。位于中和殿后，建成于明永乐十八年（1420年），初名谨身殿，明嘉靖四十一年（1562年）改称建极殿。清顺治二年（1645年）改为保和殿，“保和”出自《周易》，意为保持心志纯一，共享天下和谐。
保和殿面阔九间，进深五间，建筑面积一千二百四十平方米，高二十九点五米。屋顶为重檐歇山式顶，上覆黄色琉璃瓦，上下檐角均安放九个小兽。上檐为单翘重昂七踩斗拱，下檐为重昂五踩斗拱。内外檐均为金龙和玺彩画，天花为沥粉贴金正面龙。六架天花梁彩画极其别致，与偏重丹红色的装修和陈设搭配协调，显得华贵富丽。
殿内中部坐北向南设雕镂金漆宝座。宝座上方悬挂有乾隆御笔“皇建有极”匾，意即人君建立天下最高准则。东西两梢间为暖阁，安板门两扇，上加木质浮雕如意云龙浑金毗庐帽。建筑上采用了“减柱造”做法，减去了将殿内前檐六根金柱，开阔了空间。
明代，举行朝典前，皇帝从乾清宫升至此殿更衣。保和殿在清朝初年还曾作过皇帝寝宫，顺治、康熙曾在此居住。顺治三年（1646年）至十三年（1656年），顺治福临曾居住保和殿，时称“位育宫”，顺治的大婚也在此举行。康熙自即位至八年（1669年）亦居保和殿，时称“清宁宫”。二帝居保和殿时，皆以暂居而改称殿名。清乾隆五十四年（1789年）这里成为殿试考场的固定场所。清代殿试自乾隆年始在此举行。科举考试是皇帝选拔国家官员的一项重要制度，它起源于隋代，结束于清末，延续一千三百余年。考试分文科和武科两种，每三年进行一次。文科考试分为四级：第一级叫童试，在县城举行，考中者称为秀才；第二级叫乡试，在省城举行，考中者称为举人；第三级叫会试，在京城的贡院进行，考中者称为贡生；最高一级叫殿试，在保和殿进行。进士又分三甲，一甲前三名称进士及第，即状元、榜眼、探花；后两甲为进士出身和赐同进士出身。前三名可以从午门正中的门洞走出紫禁城，表示皇帝对他们的恩宠。保和殿是读书人梦想登上的殿堂，读书人寒窗十载，忍辱负重，为的是那金榜题名的荣耀，以及入朝为官后的功名仕途，以文治国的传统，施于天下。
殿试后皇帝还要进行朝考、大考和考差，进一步优中选优，精中选精，遴选出翰林人才，直接提拔到皇帝身边工作。清朝的官僚制度分为九个阶梯，谓之九品。每一品有正从之别，称为“九品十八级”。正一品为内阁大学士；正二品为六部尚书、地方都督、巡抚；三品至六品为地市级官员；七品至九品为县级官员；九品以下称为“未入流”。
清代每年除夕和正月十五，皇帝在保和殿赐藩国、王公及一、二品大臣宴，宴请新疆、蒙古的外藩王公和文武大臣，以示安抚。新疆和蒙古是少数民族集中的地区，民族关系特殊，朝廷的主要危险大多来自这两个地区。清王朝自建国初期就不断征服和统一蒙古各部，后来更是武力与怀柔之道相结合，这就是康熙皇帝在塞外建避暑山庄的重要原因。年关宫廷赐宴也是怀柔之道的手段之一。
在保和殿后，有一个巨大的云龙石雕，为宫中石雕之最，俗称“大石雕”。明初建造三大殿时雕刻，清乾隆二十六年（1761年）凿去旧有的花纹重新雕刻。石雕长十六点七五米，宽三点七米，厚一点七米，重达二百多吨。四周为缠枝莲花纹，下部为海水江牙纹，中间雕刻飞云簇拥的九条蟠龙，象征天子“九五之尊”。
这块石料采自北京房山区的大石窝村。五百多年前的运输工具还没有能力将二百多吨的石料搬动。朝廷动用了两万多名民工、几千匹骡马，在冬天靠沿途挖井汲水，泼地结冰铺成冰道，一步步滑行，用了近一个月时间，耗银十一万两，才把这块大石头运到紫禁城。
