第7章
在他孩提时代的印象中，父亲的宅子庄严雄伟，堪比城堡，而他怀揣英雄之梦，不知疲惫地在廊厅和庭院里上蹿下跳，手中一把木剑吓得仆人们胆战心惊，鸡犬不宁。那株高过屋顶的参天橡树便是他的死敌，是妄图拆毁城堡的巨人。童心善变，有时他又当巨人是朋友，安坐在那粗壮的胳膊里，看父亲跨骑一匹战马，在马厩与河畔之间的数亩草场中驰骋。
对于身边没有什么朋友，他从不觉意外，因为认识的小孩子都是仆人的儿女，每每玩一小会儿，母亲便友善而强硬地把他们赶出去。“别打扰他们，维林。他们还有正事要做。”他后来意识到，母亲故意不让他和那些孩子们亲近，是因为等他加入宗会时，深厚的友情会难以割舍。
这么多年过去，宅子小了许多，不仅是因为他长大了。坍塌的屋顶急需泥瓦匠的修整，多年前粉刷的墙壁已是灰暗斑驳。少说一半的窗户都被木板钉住，其余的也残破不堪。就连那株参天橡树的枝丫都怏怏垂落，巨人也老了。他看见一扇窗户里有火光闪耀，那是整座宅子唯一一点温暖所在。
“你在这里长大？”瑞瓦颇为讶异。他们穿过北城区走向守望角时天上就开始落雨，密集的雨点不断地敲击她的兜帽边。“歌谣里说你是平民出身，在街巷之间长大。可这儿是宫殿。”
“不，”他喃喃道，迈步往前走去，“这是城堡。”
他走到正门前站住。以前有个女仆称其为“好门”，那是个生性乐观的胖女人，可他实在惭愧，竟然想不起她的名字。好门配好人。看那门铃，锈迹斑斑，暗淡无光，拉绳也破损了，不知道最近有多少好人经过此门。他望着在风雨中摇摆的拉绳，旁边的瑞瓦故意抽了抽鼻子，声音很响。他吸了口气，拉动绳子。
门铃的余音持续了好几分钟，随后门内传来模糊不清的喊叫。“走开！我还有一周时间！是治安官签的字！楼上还有一位厉害的阿尔比兰战斗英雄，你要是不走，他转眼就能砍掉你的手！”
里面隐隐传出脚步声，似是有人在退去。维林和瑞瓦交换了一下眼神，再次拉响门铃。这回没等多久。
“好吧！我可是警告过了！”大门往里打开，他们看见一个年轻女人正抱着水桶作势要泼，桶里的东西黏糊糊的，散发出难闻的气味。“攒了一周的泔水送你——”女人一看到他，眼睛瞪得老大，身体僵住了，水桶从手中滑落。她双手捂住脸，背靠着墙跌坐在地。
“妹妹，”维林说，“我可以进去吗？”
他只能半扶半抱地把她弄到了厨房，看样子她住在这里——先前经过的每一个房间都毫无人气。他扶着她坐在灶前的凳子上，然后握住她颤抖不止的双手，感到冰冷刺骨。她的目光从不曾离开他的脸庞。“我以为……你戴着兜帽……那时我还以为……”她眼中噙满泪水，忍不住眨了眨。
“对不起……”
“不……”她抽出手，抚摸他的脸颊，泪珠滚落，却笑靥如花。那双乌黑的眼珠真诚如故，和多年前的那个冬天，他遇见的小女孩一样，但如今的她已出落得楚楚动人，而这是极其危险的，尤其她独自住在破宅子里。“哥哥，我一直都知道……我从来没有怀疑过……”
哐当一声，瑞瓦踢倒了墙角的泔水桶。
“艾罗妮丝，这是瑞瓦。我的……”见他沉吟半晌，她不由抬起藏在兜帽底下的脸庞，眉毛一扬，“……旅伴。”
“啊。”艾罗妮丝撩起围裙擦去泪水，站起来说，“旅行啊，你们肯定饿了。”
“是的。”瑞瓦说。
“我们不饿。”维林肯定地说。
“胡说。”艾罗妮丝笑道，然后在储藏室翻找起来，“维林·艾尔·索纳大人回到自己家里，一个女孩哭哭啼啼的，都没法给他做顿饭，那可不像话。”
吃的不多，面包，奶酪，还有调味很重的半只剩鸡。
“我不会做饭。”艾罗妮丝承认。维林注意到她什么都没吃。“母亲才有那本事。”
瑞瓦吃掉了盘子里最后一点面包屑，轻轻打了个嗝。“还行。”
“你的母亲？”维林问，“她……不在这里吗？”
艾罗妮丝摇摇头。“去年冬至过后就走了。咳嗽要了她的命。埃雷拉宗老特别好心，尽了一切努力，但……”她声音减弱，目光低垂。
“节哀，妹妹。”
“你不该这样叫我。依照国王的律法，我不是你妹妹，这宅子也不是我的，每一块砖瓦都属于父亲所有。我只能请求治安官宽限一个月，再派执法官过来处置。多亏本瑞宗师答应免费给他画像，他才答应。”
“第三宗的本瑞·莱列尔宗师？你认识他？”
“我是他的学徒，其实是不领工钱的助手，但我可以学到很多东西。”她指着远处的墙壁，那儿钉满了羊皮纸。维林起身走过去，当看清了那些画作，他惊讶得直眨巴眼。画儿的内容包罗万象，有马、麻雀、屋外的老橡树、挎着面包篮子的女人，都是用木炭或是墨水画成，惟妙惟肖，纤毫毕现，令人叹为观止。
“圣父啊。”瑞瓦走到他身边，瞪大眼睛看着画儿，一脸的钦佩，这种表情倒是出乎他的意料。而当她的目光移到他妹妹身上时，那眼神明显充满敬意，甚至有些畏惧。“这是黑巫术啊。”她喃喃道。
艾罗妮丝忍了忍，终究还是笑出声来。“只是纸上的线条而已。我经常画。你要是喜欢，我可以画你。”
瑞瓦扭头说：“不要。”
“可你这么漂亮，画出来肯定特别好看……”
“我说了不要！”她板着脸，怒气冲冲地走到门口，抓住门把手，却没有拉开。维林注意到她指节泛白，血歌化作轻快而柔和的旋律。他以前听过，尽管微弱，但确实存在，那是他们刚开始跟着简利尔的戏班子旅行时，艾萝娜正在练习舞蹈，而她聚精会神地在旁观看。她仿佛沉迷其中，神魂颠倒，忽然之间又大发雷霆。她死死地闭上眼睛，嘴唇微微翕动，向世界之父念诵起祷词。
“我道歉，”她说话时不看艾罗妮丝，“毕竟不是我家。”然后看了一眼维林。“今晚的时间就留给你和你妹妹了。我去找个房间睡觉。”她的语气变得格外强硬，“我们的事情明早做个了断。”说完便消失在门廊里。脚步声轻不可闻，她有潜行的本事。
“她是你的旅伴？”艾罗妮丝问。
“路上总能遇见各色各样的人。”他说着回到桌边，“我父亲真的什么都没留给你？”
“这不是他的错。”听她的口吻有些掩饰，“他生病的时候，我们花钱如流水。他卸任战争大臣后，名下的土地，应得的俸禄，全都没了。他的朋友们，那些曾与他并肩作战的人，也不认他了。那段日子不容易，哥哥。”
他看到妹妹的眼神中有责难之意，他也知道这在情理之中。“这个家没有我的位置，”他说，“至少我当时是这样想的。你熟悉他，他是看着你长大的。而我不是。他不是到处征战，就是驯马或是练兵，在家的时候……”高个儿男人睥睨着手持木剑的孩子，那双乌黑的眸子毫无笑意，孩子兴高采烈地扑过来，嘴里恳求道：“教我，父亲！教我！教我！”男人打掉了他手里的剑，叫来一名事务官带走他，然后转过身继续喂马……“他爱你。”艾罗妮丝说，“他从不骗我，我一直都知道你是谁，我又是谁，我们同父却异母。他无时无刻不在后悔当初实践了你母亲的愿望。他希望你知道这一点。当他病入膏肓，没法下床的时候，他成天只念叨这件事。”
楼上一声闷响，有什么重物摔倒在楼上，男人的惊叫声随之响起，继而有人高声怒吼。是瑞瓦。
“噢，天哪。”艾罗妮丝呻吟一声，“通常不到十点他是醒不过来的。”
维林几步冲上楼，发现瑞瓦正跨骑在一个身材颀长、容貌英俊，却久未修面的年轻男子身上，小刀抵住了对方的喉咙。“有歹人，黑刃！”她说，“有歹人闯进你妹妹家里了。”
“是诗人，我向你保证。”年轻人说。
瑞瓦狠狠地压住他：“你给我闭嘴！闯进年轻姑娘的屋子是吧？裤裆发痒了吧？”
“瑞瓦！”维林嘴里说着，却不敢伸手碰她。厨房里发生的事情令她精神紧张，亟需释放，而直接触碰可能导致紧绷的弦突然断掉。他竭力以冷静的语气说：“这人是朋友。请你放他起来。”
只见瑞瓦的鼻孔大张大合，然后她吼了一声，站起身来，小刀没入鞘中。
“大人，您总是豢养危险的宠物。”躺在地上的年轻人说。
瑞瓦又要冲过来，可维林挡在两人之间，伸手把年轻男子从一摊刺鼻的劣酒中拉起来。“你不该拿她开涮，艾卢修斯，”他说，“作为学徒，你可赶不上她啊。”
院子里有一口红砖砌成的水井，艾卢修斯·艾尔·海斯提安坐在井沿，小口小口地抿酒，熬红的眼睛经不住清晨阳光的刺激，不断地眨巴。维林走了过来。这次与瑞瓦的对练比往常激烈多了，因为昨晚的事，她憋了一肚子火，看来是下定决心要拿梣木棒打中维林，少说也要打中一次。击败瑞瓦并非易事，他的衣服汗湿了。
“兄弟之友？”他冲着酒壶一点头，从井里拉了一桶水上来。
“最近改叫狼血了。”艾卢修斯举起酒壶致敬，“您过去的那帮士兵，有人闲不住，拿抚恤金开了一家酿酒厂，大批地酿造军队爱喝的烈酒。我听说他们赚得不少，跟极西之地的商人一样有钱。”
“真不赖。”他把水桶放在井边，拿木瓢喝了一口水，“你父亲还好？”
“对你还是深恶痛绝，如果你问的是这方面的事儿。”艾卢修斯收敛了笑容，“不过他现在……消停多了。国王任命了新的战争大臣。”
“是我认识的人吗？”
“是，瓦瑞斯·艾尔·特伦德。猩红山丘战役的英雄，夺取尼莱什城的首功。”
维林想起那人因为贪心不能得逞，敢怒不敢言的样子。“他立了不少大功？”
“篡权者之乱过后，疆国内没有爆发过真正的大战。但他镇压各地的暴动特别积极。”
“明白了。”他又喝了一口水，坐到艾卢修斯身边，“我有个问题，问不出口，却又不能不问。”
“为什么有个醉醺醺的诗人睡在你妹妹家里吗？”
“是的。”
“他认为他是在保护我。”艾罗妮丝从厨房门口探出头来，“早餐好了。”
早餐就是火腿蛋，分量很少，刚放到瑞瓦的盘子里就没影了。维林看得出她很想再要一点，但终究没说出口，肚子却响亮地咕噜了几声。“给。”艾卢修斯把一口没动的盘子推给她，敞盖的酒壶还捏在手里，“求和。免得你因为一顿饭就割了我的喉咙。”
瑞瓦撇了撇嘴，算是同意，接受起食物来倒是非常爽快。
“我们的父亲三年前就去世了，”维林对艾罗妮丝说，“为何过了这么久，国王才想起收回他的财产？”
她耸耸肩：“谁知道呢？官僚办事慢吧。”
载他离开梅迪尼安岛的船是一个月前从南塔找来的。这么长的时间，一匹快马完全可以飞驰到都城。你这么臭名远扬的人，别指望没人认出你。官僚办事非但不慢，怕是还挺快的。
“对了，我很高兴你还活着，艾卢修斯。”他对诗人说，“我之前好像没说。”
“您没说，谢谢。”
“你是跟他们一起杀到码头的吧？”
艾卢修斯垂着脑袋没看他，又抿了一口狼血。“跟紧我父亲，是您说的。好建议。”
从他低沉的语调和默然的神色来看，维林觉得最好别再继续这个话题。“你说保护我妹妹，你的意思是要对付谁？”
他的情绪稍有好转。“噢，不就是那些歹徒啊，流浪汉啊……”他露骨地瞟了瑞瓦一眼，“那些带着刀不要命的绝信徒，还有那些守信徒，动不动就来纠缠伟大的维林兄弟的至亲，希望得到言语上的支持。”
维林皱起眉头：“什么叫守信徒？”
“就是那些固守信仰，特别坚定的一帮人。国王颁布宽容法令后，他们就出现了，召集各种大会，挥旗子喊口号，时不时攻击那些他们认为疑似绝信徒的人。他们自称是信仰的真正追随者，滕吉斯宗老公开支持他们。另外几家宗会对他们兴致寥寥。”他的表情严肃起来，“您的回归对他们是极大的鼓舞。您是信仰旗下最伟大的斗士，遭到艾尔·尼埃壬王家的出卖，身陷绝信徒的地牢。恐怕他们对您有不切实际的期望，大人。”
瑞瓦抬起头来，歪着脑袋望向南墙上那扇破破烂烂的窗户。“有马跑过来了。”
维林看着敞开的房门，听见了马蹄踩踏鹅卵石的清脆响声。血歌嘹亮，认出了来人，却暗含一丝警告的意味。他尽力平复情绪，走出门去。
院子里，凯涅斯·艾尔·奈萨兄弟一紧缰绳，翻身下马。他默然无言地打量了维林片刻，然后伸开双臂走上前来，露出灿烂的笑容。多年后重逢的拥抱，洋溢着浓浓的兄弟情，凯涅斯抱得很紧，胸膛微微颤抖。但血歌的警告依然如故……他的脸庞越发瘦削，眼角生了皱纹，双鬓夹杂了些许白发。宗会生活是不能保住青春年华的。他看起来依然那般强壮，肩膀甚至比以前还宽阔了些。凯涅斯从来不以气场取胜，如今竟有一番堂堂的风范，或许是因为那枚缝在深蓝色斗篷上的鲜红钻石。
“还是宗将？”维林问。他们在河堤的草地上散步。昨晚一夜雨水，布宁沃什河的水位很高，逼近了他父亲修筑的防洪土堤。
“我现在指挥兵团了。”凯涅斯回答。
“这么说，我有幸见到的是疆国之剑，凯涅斯·艾尔·奈萨大人，是吗？”