晚清中国沿海贸易的实际状况如何，贸易秩序是怎样构建的？华南沿海地区如何开展社会管理？英国在中国近代又扮演了何种角色？本书将19世纪30年代至20世纪初华南沿海的鸦片贸易、通商口岸贸易、海盗、船难、秘密会社与叛乱、征税、移民等问题放在“海洋史”的框架下展开讨论，通过描述福建人的活动，展示了晚清沿海秩序瓦解—重建—再动摇的过程。