正常人腹腔内可以有少量的清亮液体，对肠道蠕动起到润滑作用，一般少于200毫升，当某些病理情况导致腹腔内的液体量增加时，称为腹腔积液，也就是我们俗称的“腹水”。
当腹水量大时，可能出现腹胀、腹部膨隆、腹围增大、体重增加、尿量减少；严重时腹水可以蔓延至胸腔形成胸腔积液，发生呼吸困难，尤其平卧时明显；同时，出现腹水的肝病患者还可伴有双下肢的水肿。
