6．这意味着什么？

在这段时间以来，许多人都在认真地列举出在1857年、1875年和1893年的经济萧条中所经历的艰难困苦，以此来证明现在折磨着美国的不是别的东西而是商业周期中的一次下降趋势。这个论点听起来很合理，然而这些人确是错误的。一些比那个更加有深度的事情正在发生，而且还不仅仅局限于在美国。

十九世纪和二十世纪最初的那几年见证了一系列不寻常变化的组合，而这种情况不可能无限期地延续。其中有：

1．工业革命的快速发展——首先它带来了蒸汽力量，然后是汽油和电力，以及各种形形色色科学发明的奇迹；将工厂生产提升到越来越大的规模；将越来越多的农业人口吸引到大城市；使大量的人从独立的经济人转变成为有固定工作的人，并且让他们越来越依赖于日渐复杂的经济体的顺利运作。

2．人口的大量增长。根据亨利·普莱特·菲尔柴尔德的说法，如果全世界的人口增长率继续保持在本世纪前十年的增长率水平的话，在一万年后，它就会达到一个以221848开头并且后面有45个0结尾的数字。

3．随着大英帝国确定的帝国主义模式，美国确立的在本国内开拓的模式，西方世界的民族逐渐扩展到世界上更荒芜、文明程度更低的地区。

4．世界自然资源——包括煤炭、石油和金属等——以一种前所未有的速度进行开采和利用，这一过程并不是能够无限期地可持续下去的。

5．通讯工具的快速发展，这实际上让世界变得更小了，不同地区之间的互相依赖程度也比从前更为紧密了。

6．随着新的公司组织和金融工具的发明和投入使用，资本主义以迅速的、越来越大的规模向前发展和改良。这些新的组织（比如控股公司）和那些为缓和自由资本主义的残酷性而设立的组织（比如劳动工会和劳动立法），深刻地改变了国民经济的运行，让它们在许多方面都更加严格，降低了它们按照放任主义经济规律那样运行的可能性。

在这些现象中，即1914年前的那个世纪里经济世界中所发生的变化，哪些是因，哪些又是果，可谓是仁者见仁，智者见智。我们还是别让自己烦恼于究竟是鸡生蛋还是蛋生鸡之类的问题。关键在于，世界经济的复杂化和快速扩张的时代已经来临了，它不可能以这个速度无限期地继续前行，而且当它达到收益递减的那一拐点以后，各种各样的压力就会发展起来。这些压力包括来自于国家间对殖民地的竞争（既然最好的殖民地都已经被开发了，并且也已经不再给他们的母国带来什么可观的回报了）和对工商业成果划分而导致的内部社会冲突。由国际竞争引起的1914～1918年的世界大战，使得欧洲变得虚弱而充满怨恨，与此同时，那些曾经的强国至今四分五裂，并只能在巨额债务的压迫下蹒跚前行。

现在看来，已经有了不祥的征兆预示：必然发生扩张的伟大时代已经结束了；人口增长的步伐正在减慢；世界上荒芜的土地已经大量地被占用了；自然资源是有限的，再也不能那样快速、廉价地被开采了。当经济视野变得狭窄时，为垄断那些看起来显然有利可图的产业的竞争必将日益激烈。各国纷纷寻求对于世界资源的国家垄断；公司组织和金融财团则争相寻求对于国有资源和国家产业的私人垄断。同时每一国家的国民经济都在变得更加复杂、更不灵活并且更易于因为负债累累而面临破产的危险。

有一种扩张的方法仍然可行。创造发明并没有停止脚步，通过日益高效的机械制造业（以及通过交通工具和通讯手段的改进）来增加舒适和保障的潜力仍然是永无止境的。眼前的经济机制以及人们的心态和视野，都已经适应开创性的扩张的时代，而不是单纯对效率提高的依赖，况且没有人知道新的时代究竟会需要哪种经济机制。

在二十世纪二十年代中，美国相对来说受战争影响较小并且善于创造发明和机械化，因此，它继续冲在前列就仿佛开创性的扩张时代还没有结束。然而，它却是自己在拓荒青年期缺陷的受害者——对扩展的未来做好了积聚债务和借款义务的乐观准备、热衷于在房地产和股票市场上投机的狂热、倾向于公司和金融的垄断或是准垄断的趋势，这些都将促使原本一点都不灵活的经济变得更加僵硬。这些缺陷结合在一起侵蚀着美国。就像罗伊·海尔顿针对这一点而作出的评论：当一个人长大成人后，他就不能再纵容自己在年轻时的罪恶中不受惩罚了。随着投机市场和借贷膨胀的风箱呼呼吹动的时候，经济繁荣的火焰便越烧越旺；可一旦风箱停止吹风的话，火焰就会渐渐熄灭。而当繁荣的火焰在美国渐渐熄灭的时候，它们在欧洲就会熄灭得更快，而欧洲自战争以后就开始仅仅在虚弱地燃烧着。

随着一个又一个国家的经济开始出现萎缩，人们变得紧张而慌乱。传统的经济法则和惯例看起来已经不能再运作了，那些专家学者和其他人一样感到迷惑不解，似乎没有人能知道这个经济难题的答案。苏联提供了一套可供选择的法则和惯例，而人们对于展示出的苏联模式所持的热情是有限的。人们还能够寄希望于什么呢？没有人知道答案，因为这次的紧急事件是前所未有的。因此，世界开始陷入了一个混沌困惑、相互猜疑，并且做好准备随时采用铤而走险方法的时期。

从表面上看似成功的经济至高点跌落之后的美国，也同样逃脱不了重整时期的彷徨与焦虑。