王位空悬：西班牙王位继承战争

1701年3月，随着利奥波德一世宣布法国军队接管西属尼德兰城市的行为属于入侵，一场“西班牙王位继承战争”在欧洲全面爆发。法国的优势在于路易十四经营多年，积累起雄视欧洲的物资，在其鲸吞了西班牙之后，更奠定了波旁王朝独霸西欧的局面。神圣罗马帝国虽然自“三十年战争”以来几乎国无宁日，内耗严重，但却有英国、荷兰作为强力外援，且帝国元帅欧根亲王此时正值壮年。因此战端一开，神圣罗马帝国便在意大利和尼德兰两大战场展开全线进攻。

面对各条战线的节节败退，路易十四决定孤注一掷。他命令法国陆军主力强渡莱茵河，在德意志地区南部与巴伐利亚军队会合，随即直捣维也纳。应该说从战略上看，这的确是一招“管他几路来，我只一路去”的妙棋，可惜的是此时的法国军队已经没有杜伦尼和孔代亲王这样的名将了。法军主帅塔拉尔谨小慎微，在巴伐利亚境内沿着多瑙河缓步推进，结果反被从荷兰出击的英国远征军约翰·丘吉尔所部长途奔袭，包抄了后路。值得一提的是，这位未来英国名相温斯顿·丘吉尔的祖先也深知自己后方空虚，不得不拿出当年在凡尔赛宫廷当侍从的看家本领，亲自为普鲁士国王腓特烈一世侍膳，才借来7000精兵为自己守备侧翼。英国与普鲁士之间的友谊之花也从此时开始萌芽。

1700年时的哈布斯堡王朝版图

约翰·丘吉尔从容攻陷巴伐利亚要冲多瑙沃斯，与从意大利战场赶来的欧根亲王会师，至此进攻维也纳的法国与巴伐利亚联军被逼入被迫决战的窘境。1704年8月13日，在多瑙河畔的布伦海姆村，法国和巴伐利亚联军在欧根亲王和约翰·丘吉尔的联手打击下几乎全军覆没。神圣罗马帝国随即吞并巴伐利亚，选帝侯埃曼努埃尔逃入法国避难。其子卡尔·阿尔布雷希特和大批亲贵则成了哈布斯堡王朝的俘虏，当然此时龙心大悦的利奥波德一世并未预见到，这位阶下囚日后竟然也会成为神圣罗马帝国的一任皇帝。

布伦海姆战役之后，反法联盟在战场上占据了绝对主导权，但无论是英国远征军还是欧根亲王都无心直捣法国本土。英国海军忙着夺取原属于西班牙的直布罗陀等战略要冲，约翰·丘吉尔则重返尼德兰战场，为荷兰的开疆扩土而战。欧根亲王念念不忘自己的故国——意大利城邦萨伏依，因此也执着于在亚平宁半岛挤压法国势力。路易十四忍受着各个战场传来的噩耗，不断勒令部队发动反击。甚至不惜调集法国和西班牙海军主力，试图将战火引向不列颠。

事实证明，法国海军此时已远不是英国人的对手。路易十四又扶植被赶走的英国前朝王子在爱尔兰、苏格兰等地登陆，煽动内乱，但因不得人心而陷于溃败。战争进行到1708年末，包括路易十四在内的所有法国人都感觉难以取得胜利。整个国家被战争的沉重负担压得喘不过气来，国库枯竭，国王几乎熔掉了所有的金银器皿，官职出售的数量也在成倍增加。即使这样仍然是杯水车薪，军队缺乏物资与军饷，因为财政问题而锐减的军队数量甚至多过在战场上被消灭的士兵数量，法兰西显然已经耗尽了元气。

路易十四试图求和，但是反法同盟却高估了自己的势力，非要这位年迈的国王吐出多年来所有的“非法所得”，忍无可忍的太阳王决心和整个欧洲死磕到底。这种疯狂最后为法兰西赢来了一线转机。

事实上，路易十四应该感谢的不是在马尔普拉凯战役中失去了一条左腿和1.1万法国士兵的维拉尔元帅，虽然这位路易十四时代法国最后的名将吹嘘说：“我们虽然失败，但是如果再来两次这样的失败，那么敌人本身也将被毁灭。”真实情况是，这位元帅挥霍了法国国王用尽手段，从枯竭的兵源与空虚的国库中挤出来的7万军队与80门火炮。不用再来两次这样的战役，只要再打一场硬仗，法国就有可能崩溃。路易十四真正的救星其实是沙皇彼得一世，正是在1711年，俄国鲸吞了瑞典在波罗的海东岸的全部国土，一跃成为北欧新霸主的剧变，令英国、荷兰不得不同时停下西进的脚步，将更多的注意力投向东方。

1712年，欧根亲王指挥14万帝国军攻入法国本土。但此时英国与荷兰已经决心迎来和平，他们不再在经济上支持帝国军。皇帝的国库很快就空了，欧根亲王的部队既没钱也没物资，雇佣军自行溃散，德意志诸侯军眼见无利可图亦纷纷撤军回国。法军此时不止在战略上转守为攻，在数量上也相对占优。路易十四所要的和平终于艰难地降临人间。

经过十几年的杀戮，路易十四虽然保住了孙子腓力五世的西班牙王冠，但是代价太过惨重。此时的法国气势低迷，贫困缠身，接连的加税令百姓苦不堪言，工商业损失惨重，国库早已资不抵债，天灾与杀戮夺取了上百万人的生命，巴黎到处都能看到残废的退伍军人、乞食的穷人，有些地方甚至家家披麻、户户戴孝。

将孙子腓力扶上西班牙国王之位时，路易十四或许想不到如日中天的法兰西会在因此打开的战争魔盒中遭遇重创

与之相比，哈布斯堡王朝虽然痛失西班牙王位，但却在意大利和德意志地区树立了新的威权，虽然神圣罗马帝国在“西班牙王位继承战争”期间的1705年和1711年两度更迭帝位，但对于最终继承皇位的利奥波德一世次子——查理六世而言，他的父兄似乎已经为他打下了一个铁桶般的江山。凭借着奥地利、波希米亚和匈牙利三块核心领土，神圣罗马帝国依旧雄视整个德意志地区。