第14章 詹姆斯·霍华德

十二月的一个清晨，在我完成每日例行活动后，约翰把我牵回马房并系好保暖衣，詹姆斯也进谷仓取了些燕麦来喂我。这时，主人走进了马厩，手里举着一封开了口的信，表情很严肃。约翰关好马房的门，用手碰碰帽檐，向主人致了下意，等待主人的指示。

“早上好，约翰，”主人说，“我想知道，你对詹姆斯有没有什么不满？”

“不满，先生？不，没有。”

“他工作勤奋吗？尊敬你吗？”

“是的，先生，一向如此。”

“你不在场的时候，他也不偷懒吗？”

“从不偷懒，先生。”

“嗯，很好。还有个问题，当他出去遛马，或骑马送信的时候，你是否认为他会常常停下来，跟熟人聊会儿天，或者把马一扔，跑去谁家串门儿呢？”

“不会，先生，肯定不会。是谁在这样说詹姆斯？我才不相信，除非有证人和证据。我不知道是谁在污蔑詹姆斯的名誉，先生，但是说实话，在这个马厩里，我没遇到过比他更好的年轻人了。他是最稳妥，最诚实可亲，也最聪明的一个。我相信他说的话，也信任他做的事。他处理与马有关的事儿时，总是温和又机灵。我认识的那些戴蕾丝边帽子，穿制服的年轻小伙子，有一半都不如詹姆斯会管理马。”约翰说着，坚定地点点头，“不管是谁，想要了解詹姆斯·霍华德的人品，就来找我吧。”

主人认真听着，一脸严肃，詹姆斯则一直安静地站在门口。约翰一说完，主人就绷不住笑了，走去对詹姆斯亲切地说：“好孩子，放下燕麦过来吧。约翰对你的评价，与我自己对你的评价完全一样，我很高兴。”主人风趣地笑着说：“约翰是个谨慎的人，要听到他对人的评价可不容易。我不想打草惊蛇，只有这样做，才能尽快知道我想知道的。现在我们要说到正题啦，我的姻亲克利福德爵士，也就是克利福德庄园的威廉姆斯，给我写了一封信，希望我帮他找个年轻马夫，要求人诚实又懂行，年龄大概二十到二十一岁。爵士的老马夫跟了他三十年，已经上了年纪。他想找个新人，先跟这老人工作一阵儿，熟悉各类活儿，等老人退休以后，再顶替他的位置。新人一周的工资是十八先令，有一套马厩服，一套骑马装，一间卧室，还有一个帮工男孩。克利福德爵士是位好主人，如果你能得到这份工作，对你会是个更好的起点。我舍不得你离开，约翰也是，你可是他的左膀右臂！”

“没错，先生。”约翰说，“但是，我也不能妨碍他的前程。”

“你多大了，詹姆斯？”主人问。

“明年五月就满十九岁了，先生。”

“这么年轻！你觉得呢，约翰？”

“哦，是很年轻，先生，可他像大男人一样稳重，而且也发育得好，很健壮。虽然没什么骑马经验，可他有一双轻巧稳定的手，一对敏锐的眼睛。他做事仔细，绝不会糟蹋马，只会忙前跑后地伺候他们。”

“你的话总是最重要，也最有说服力，约翰。”主人说，“克利福德爵士在附言里也说，‘最好找到一个由你家约翰亲自训练过的小伙子，那比其他任何人都好。’所以，詹姆斯，好孩子，仔细想想吧，晚饭的时候跟你母亲商量一下，再告诉我你的打算。”

这次谈话后没几天，事情就定了下来，詹姆斯要去克利福德庄园了，只是出发日期没定，要依从他新主人的心意，也许再过一个月或六星期。出发前这段时间，他得抓紧机会练习驾车，于是，家里的马车比往常出去得勤快多了。以前女主人不出门的时候，主人会自己驾着两轮小马车出去。而现在，不管主人还是年轻的姑娘们，甚至跑腿送信的，都会把我和生姜套上马车，让詹姆斯驾着出去。起初约翰会坐在他身边，和他一起驾车，指点一二，后来就是詹姆斯独自驾驶了。

星期六的时候，詹姆斯为我套上车，驾着主人进城。在城里，我们去了非常多的地方，驶过了许多奇特的街道。主人要去火车站的时候，刚好赶上了火车进站，通往车站的引桥上，出租马车、轻便马车、货车和公共汽车，全都拥挤在一起，争先恐后。车站的铃声一响，桥上的马和车夫更是显得忙乱。因为桥面本来就很窄，每辆车还要先在桥上经过一个急转弯，才能驶进车站，所以车夫和马都瞪大了眼睛，时刻留意着，以免和别人撞车。