河源、昆仑之墟
经
昆仑墟在西北。
注三成为昆仑丘。《昆仑说》曰：『昆仑之山三级：下曰樊桐，一名板桐；二曰玄圃，一名阆风；上曰层城，一名天庭；是为太帝之居。』
经 去嵩高五万里，地之中也。
注 《禹本纪》与此同。高诱称：『河出昆山，伏流地中万三千里，禹导而通之，出积石山。』按《山海经》：『自昆仑至积石千七百四十里。』自积石出陇西郡至洛，准地志可五千余里。又按《穆天子传》，天子自昆山入于宗周，乃里西土之数：自宗周瀍水以西，至于河宗之邦、阳纡之山，三千有四百里；自阳纡西至河首四千里，合七千四百里。《外国图》又云：『从大晋国正西七万里，得昆仑之墟，诸仙居之。』数说不同，道阻且长，经记绵褫，水陆路殊，径复不同，浅见末闻，非所详究，不能不聊述闻见，以志差违也。
经 其高万一千里，
注 《山海经》称方八百里，高万仞。郭景纯以为自上二千五百余里。《淮南子》称高万一千里百一十四步三尺六寸。
译文
昆仑墟在西北方。
昆仑山丘重叠为三层，《昆仑说》说：“昆仑之山有三层：下面一层称为樊桐，又名板桐；第二层称为玄圃，又名阆风；上面一层称为层城，又名天庭；这是天帝的居处。”
距离嵩高山五万里，在大地的中央。
《禹本纪》的说法也相同。高诱说：“河水发源于昆山，在地底潜流一万三千里，大禹疏导使它畅通，然后从积石山流出。”查阅《山海经》：“从昆仑至积石山有一千七百四十里。”从积石山出陇西郡到洛水，按各种地理书的推算，有五千多里。又查阅《穆天子传》所载，天子（周穆王）从昆山到达周朝的都城，以向西行的里程计算：从周都城瀍水以西，到河宗之邦、阳纡之山，计三千四百里；从阳纡以西到河首四千里，共计七千四百里。《外国图》又说：“从大晋国往正西方行七万里，就到达昆仑之墟，众神仙居住在那里。”以上几种说法各不相同，但由于路程遥远，而且险阻难行，经籍记载又年代久远，脱略模糊，水路陆路行程有差异，往返路线不同，加上我的见闻浅陋，没有做过详细的研究，我只能随手摘录前人的见闻，记录各不一致的说法而已。
它的高度是一万一千里。
《山海经》说：“昆仑山方圆八百里，高万仞。”郭景纯认为，昆仑山高二千五百多里。《淮南子》说：“昆仑山高一万一千里百一十四步三尺六寸。”
赏析与点评
大河的源头在何处？《水经注》的开端就是尝试找寻大河的源头。《水经》经文第一句是：“昆仑墟在西北，去嵩高五万里，地之中也。河水出其东北陬，屈从其东南流，入渤海。”意思是大河发源于昆仑墟的东北角，最终流入渤海。“昆仑墟”在哪里？古人不太清楚，大抵从辗转的传闻得知，遥远的西北方有高山名为昆仑，是众仙所居的地方，应该是大河的源头所在。汉武帝派遣张骞通西域之后，中原人对西域的情况认识加深，于是把西域南方的大山称为昆仑山，从昆仑山流出的众多河流，汇集成为大河（现代的塔里木河），而这条西域大河，沿天山南麓向东流，注入一个大湖，名为蒲昌海（今罗布泊）。西域与中原关山远隔数千里，这条西域大河与中原的大河并不连接，于是有人提出西域大河与中原大河是同一条河，只是注入蒲昌海之后，“伏流地中万三千里”，经由大禹疏导，再从积石山流出。这似乎解决了“河出昆仑”的说法与西域大河注入蒲昌海存在矛盾的问题。由于时代的局限，以及实地考察难以进行，郦道元只能遵从俗说，他在《水经注》卷一中说：“余考群书，咸言河出昆仑，重源潜发，沦于蒲昌，出于海水。”但随着唐初征服居住于今青藏高原上的游牧民族吐谷浑，中原人对黄河源头的了解加深，逐渐知道河水“伏流地中万三千里”的说法是无稽之谈。中唐时，杜佑主编的史书《通典》批评这说法是“灼然荒唐”。
东汉、魏晋时期，佛教在中原已广泛传播，按照佛教源于印度神话的说法，世界的中心是须弥山（梵文：Sumeru，又译为苏迷嚧、苏迷卢山、弥楼山，意思是宝山。意译是妙高山，或称妙光山），周围有咸海环绕，海上有四大部洲和八小部洲。
人们居住在四大部洲之中的南赡部洲（又称阎浮提），中原位于南赡部洲其中一角，而各大部洲的水道，都从须弥山流出。《水经注》成书的南北朝后期，不少帝王将相崇信佛教，佛教的世界观深受信众尊奉，因此郦道元以大量篇幅引述佛教经典，把天竺（印度）的恒河等河流，与西域大河及中原大河连成一体。现传日本奈良法隆寺的《五天竺图》，据说是唐代绘制的世界地图，就是据佛教的想象加上实际的地理知识绘制而成。不过大河发源于须弥山只是传说而已，唐朝以后已不受有识之士所重视。《水经注》保留了当时社会流传的观点。