一、子凭母贵，荣登帝位

刘庄能当上皇帝，他的母亲起到了很大的作用。刘庄的母亲叫阴丽华，是新野的豪门千金，生得美丽，艳名远播。刘秀对她一见钟情，曾感言“娶妻当得阴丽华”。后来刘秀在29岁时，娶了19岁的阴丽华为妻。得偿所愿的刘秀对她很是喜爱，即使后来做了皇帝也未改变。

刘秀30岁时，正在河北征战，为了得到权贵的支持，他又在真定娶了定恭王的外孙女郭圣通。对这个政治联姻的妻子，刘秀自然不喜欢。后来刘秀做了皇帝，要立皇后了，他想立阴丽华为后，而这时政局动荡，他的地位还不稳，仍然需要实力强大的贵族支持。虽阴丽华也出生豪门，但郭圣通家族势力更显赫，而且郭圣通此时已经生有一子，而阴丽华还未生育。多方思虑后，刘秀立郭圣通为后，阴丽华为贵人，郭氏生的儿子立为太子。尽管阴丽华只是个贵人，但刘秀与她在一起的时候还是最多，有时出征也带着她。刘庄就是建武四年（公元28年），阴丽华随刘秀出征彭宠，到达元氏时生下的。

刘庄生就一副帝王相，他方脸宽额，气色红润，很像传说中的上古贤君唐尧。而他又是刘秀最喜欢的阴氏所生，所以很得父亲的欢心。刘秀根据刘庄出生时的“赤色”面容，给其起名为“阳”。他当了太子后才改名为刘庄。

刘庄虽因为母亲而得父皇的宠爱，但能被立为太子，主要是凭借他自己的聪明才智。刘庄很小就显示了过人的智慧。他从小师从经学大师桓荣，10岁就能读懂《春秋》，不仅熟悉其中的攻战之术，还能领会其精妙之处。刘秀有这么个神童儿子，也感到很自豪，就经常带着小刘庄上朝，让他增长见识。

刘庄12岁时，光武帝颁布“度田令”，下令核查全国的土地和人口，并亲自听取各地官员的汇报，刘庄就站在朝堂上旁听。刘秀发现陈留县报上来的文书里有这么一句话：“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”一时不解，就问身边的大臣，却无人能答。这时小刘庄说他可以试一试。刘庄说：“河南是京都所在地，许多大臣都在这里有田庄、封地，而南阳是父皇的故乡，许多皇亲都在那里，地方官怎敢去查问呢？所以，这两句话是他们用以互相提醒的。”经小小孩童的一席话，皇帝和众臣才恍然大悟。后来光武帝派人诘问陈留吏，情况果然如此。于是皇帝派出专人去检查两地，才把“度田令”顺利推行了。经过此事，刘秀也更看重这个爱子，改立他为太子的计划也开始酝酿了。

建武十七年（公元41年），刘庄14岁，进爵为东海王。这一年，宫廷之中发生了巨大的变动。长年失宠的郭皇后，对刘秀和阴丽华都满怀怨恨。刘秀就以“怀势怨怼，数违教令”为由，废黜了郭皇后，改立阴氏为后。皇太子刘彊见母亲被废，自己地位肯定不保，就主动请求让位。不过刘彊一向行为规矩，刘秀也不好马上废掉他，就将此事拖了下来。后来刘彊又多次恳求，刘秀也觉得时机成熟了。于是，在建武十九年（公元43年），他下诏封刘彊为东海王，15岁的原东海王刘阳为太子，并改名刘庄。建武中元二年（公元57年），刘秀去世，刘庄即位，为明帝。

二、铁腕治国，遣使通边

刘庄30岁即位，第二年改元，年号永平。在东汉的十几位皇帝中，除了刘秀，就属刘庄是大龄继位了。不过他锻炼了多年，已经积累了丰富的治国经验，完全有能力将光武帝的中兴事业代入一个更强盛的时期。

刘庄当上皇帝比较顺利，但治理国家却面临很多难题。首先就是他的众多兄弟对他不服。东汉推崇儒学，刘庄是以第四子的身份继承大统的，兄弟们都认为于礼不合，就毫不把他这个皇帝放在眼里。甚至他的同母弟弟山阳王刘荆，还伪造了废后郭氏弟弟的手笔，写信给东海王刘彊，劝刘彊造反。不过刘彊胆小懦弱，将送信的使节和信件原本都送到洛阳交给刘庄。刘庄虽然震怒，但感到自己势力太小，就把此事隐瞒下来，决定先韬光养晦。

刘庄采用三条策略，一是把忠于自己的老臣如邓禹、刘苍等团结在周围，组成政权核心；二是对阴皇后和被废的郭皇后同样看待，善待太子，拉拢那些拥护自己的兄弟；三是大赦天下，在更广泛的层面上赢得百姓的拥护。这样，仅用几个月的时间，他把京城的军权握在了手中，朝中官员也换上了自己的心腹。刘庄同时发出诏令，抚恤百姓，赈济贫民，以便缓和社会矛盾，巩固皇权。

经过这样一番整治，刘庄皇位坐稳了，威信也树立起来了，就开始全心全意地治理国家。光武帝已经打好了东汉王朝的基础，刘庄要做的就是建设好它。刘庄刚即位时就颁布了一份诏书，强调要“继体守文”，即继承先统，恪守规矩，这也是他的执政方针。他吸收了光武帝的治国经验，又作了一些改进。他继续限制“三公”的权力，防范外戚干政，并与各诸侯王交好，以此来加强皇权。他还整顿吏治，选拔贤才充任各级官吏，又进一步轻徭薄赋，与民休息，以此来维护稳定，发展经济。刘庄还倡导儒学，重视礼仪，积极兴办各类学校，以此来储备人才，教化民众。在刘庄的努力下，东汉王朝很快就出现了欣欣向荣的景象。

刘庄在稳定东汉中央政权的同时，也不忘关注边防的问题。早在刘秀统治时期，北方匈奴、西北诸羌及西域各族、东北乌桓与鲜卑，还有西南一带的少数民族，势力都有所发展，他们不时骚扰东汉边境。

建武中元二年（公元57年），刘庄刚即位，陇西的羌族就发生了叛乱，他决定出兵镇压。这年九月，郡太守刘盱的守兵和张鸿带的援军都被叛军打败了。刘庄又增兵4万，由马武统领，前去平叛。直到第二年七月叛乱才平息。而这一年，乌桓又爆发叛乱，辽东太守祭彤领兵镇压。而北匈奴的滋扰从公元65年至公元72年间，也从未间断过。明帝派使节出使匈奴，想平息战乱，也都不成功。

永平十六年（公元73年），东汉国库充足，刘庄就决定正面出击匈奴。不过他并不打算硬碰硬，而是先派将军窦固和耿秉屯兵凉州（今甘肃武威），然后联合南匈奴、乌桓与鲜卑等族夹击匈奴，获得全胜。同时，大将窦固派班超出使西域，宣讲大汉对西域的政策，赢得了西域各国的臣服。其中也遇到了一些波折。正当班超在鄯善时，匈奴也派使者来到这里。班超果断出击，一个晚上就把匈奴使团的100多人都杀了。西域各国惊恐不安，纷纷向大汉表示臣服，鄯善王还把自己的儿子送到洛阳为质，其他小国也纷纷效仿。永平十六年，大汉与西域的交往在中断65年后又恢复了正常。第二年，刘庄重置西域都护，由班超担任。

三、重儒引佛，交融中西

明帝与他父亲光武帝一样，崇尚儒学。明帝一朝，皇亲贵族、诸侯大臣的子弟们都要熟习经史，尤其是郭氏、阴氏、马氏等外戚的子弟还要进入皇帝专设的南宫学校，接受名儒耆老们的教导。明帝倡导“以孝治天下”，这种风气在全国都盛行，连守城的卫兵都能背诵孝经。明帝很重礼仪，当时有一套从天子到百官的车服等级制度，就是他亲自与东平王刘苍一起制定的。明帝还重师道，他对曾教导过自己的博士桓荣一直尊以师礼，即使他后来做了皇帝，还经常去听桓荣的课。桓荣老年多病，明帝就经常派太医去诊治；桓荣病逝，明帝以弟子之身为其举哀。上行下效，整个社会都很快形成了尊师重道的良好风气。

刘庄不仅用德行来教化世人，连册立皇后也以德为标准。刘庄的皇后是伏波将军马援的小女儿。马援，是光武帝时期有名的传奇人物。他不仅是一代名将，也是一位智者。刘庄24岁时，13岁的马家三小姐入选太子宫中。她德、才、貌俱全，入宫后不仅赢得了太子的欢心，而且得到了皇后阴丽华的赞誉。刘庄即位后，她被封为贵人。三年后，大臣联名请求册封皇后，21岁的马氏就凭着“德冠后宫”毫无争议地成了最佳人选。马氏深谙处世之道，她做了皇后还是谦恭勤俭如前。她从不为亲族谋求私利，也从不干涉朝政，只做好自己的本分。皇太子刘炟非她所生，她也尽心抚养栽培，母子之间感情甚笃。马皇后在处理国家政务上也很有见识，刘庄对此很是赏识，经常征求她的意见。刘庄册立马皇后，得到了一位德才兼备的贤内助，是他这一生最得意的事情。

刘庄虽然重视传统道德，但对外来文化却也不排斥。佛教是在西汉末年传入中国的，到明帝时期，其传播速度就加快了。刘庄虽然以佞佛为借口，镇压了刘英等人，其实他自己并不反对佛教，而是采取了兼收并蓄的方针。

据记载，永平七年（公元64年）的一天晚上，留宿南宫的刘庄做了一个奇怪的梦。在梦中他见到一个身高丈六、头顶放光的金人从西方飞入皇宫，盘旋几圈后，金人又向西飞走了。刘庄梦醒后，感到很迷惑。第二天一早，他就召集群臣，讨论这个奇梦。博士傅毅说：“臣听闻西方有神，人称为佛，正如皇上所梦。”刘庄深信不疑，还真的就派了蔡愔、秦景等十多人出使西域拜求佛经、佛法。

永平七年（公元64年），蔡炟等人踏上了“西天取经”之路。在大月氏国（今阿富汗至中亚一带），他们遇到了印度高僧摄摩腾、竺法兰，还见到了佛经和佛祖释迦牟尼像，就恳请两位高僧赴大汉弘扬佛法。永平十年（公元67年）在东汉使者的引领下，二位高僧用白马驮着佛经、佛像来到了京都洛阳。汉明帝以隆重的礼节迎佛经、佛像和高僧，并安排二僧暂住负责外交事务的官署鸿胪寺。第二年，刘庄下诏在洛阳西雍门外修建僧院，为铭记白马驮经之功，取名为“白马寺”。白马寺是中国第一座佛教寺院，被称为祖庭。“寺”是取高僧所住的鸿胪寺之“寺”，后来就成为了中国寺院的一种泛称。佛教由此在中国传播开来。

永平十八年（公元75年）八月，明帝刘庄病逝于洛阳东宫。他在位18年，终年48岁，葬于显节陵（今河南洛阳东南），庙号“显宗”，谥号“孝明皇帝”。汉明帝英年早逝，令人惋惜，但他与民休息的政策、连通中原边疆的举措、促进文化繁荣的行为，都给后世带来了深远的影响。