佛教始祖释迦牟尼

列国时代的古印度，小国林立，争战不休。一天，一个贵族青年正在城外游玩。他边走边看，一切对他来说似乎都很新奇似的。正走着，他看见一位衣衫褴褛、步履蹒跚的老人，又走不远，看见一个倒卧在污泥中的病人，再往前走，他还看到了一群鸟正在啄食尸体。他又惊恐，又纳闷，就问路边的人是怎么回事。路人说：“这不是常事吗？难道你没见过？”这个青年还是不明白，难道人的一生必须要经历生老病死的折磨吗？

正琢磨间，一个乞丐模样的人走到了青年的眼前。这个人衣着破烂，但是神情却很悠然自得，自足快乐。青年从随从那得知这是个出家修道的人后，赶忙向修道者行礼，并问他快乐的原因。修道者说：“世事无常，只有出家人可以得到解脱。”

修道者的话一直萦绕在青年的脑际，久久挥之不去。青年人回到宫中的第二天，他的妻子给他生了一个儿子，全城人都为他祝贺，但是他一点都高兴不起来。一连考虑了几个晚上，青年终于下定决心，离开家去修道。他走出国境，在一条河边拔剑剃掉自己的头发，做了一个修道者。这个青年就是佛教创始人释迦牟尼。

释迦牟尼原名乔答摩·悉达多。释迦是王族名，意为“能仁”，牟尼意为“静默”，释迦牟尼的意思是释迦族的寂默贤人。释迦牟尼因为母亲早死，由姨母抚养成人。16岁时和拘利城公主耶轮陀罗结婚，生子罗蚌罗。但他因为无法理解人类的生老病死，29岁时，放弃了王宫的安逸生活，走上了修道之路。

释迦牟尼始终坚信，世界上应该存在一种永恒的东西，不会因为任何瞬间的痛苦或者死亡而消失。他弃家外出，去寻找这个永恒的“道”。

最初，释迦牟尼向一些著名的婆罗门学者求教，依照他们的说法，做了一名苦行僧，并进行了长达6年的极端艰苦的修行。由于营养不良和过度劳累，某一天夜里，他突然晕倒。醒来后，他意识到苦修并不能得到什么结果。他慢慢走进尼连禅河，用冰冷的河水洗净了身上多年的积垢，又吃了牧女善生送给他的乳粥，身体和精神都得到恢复。在离开尼连禅河前往婆罗捺斯的路上，在一个叫做伽耶的地方，释迦牟尼看到一棵菩提树。他在树下跏趺而坐，发誓“不获佛道，不起此座”，想要获得解除人生苦难的终极办法。经过49天的冥思苦想，他终于大彻大悟，领悟到了解脱生死的涅槃之道，创立了佛教。那一年，他35岁。释迦牟尼在菩提树下的思索，构成了以四谛说为核心的佛教最基本的教义。四谛说意为4条真理，即苦谛（人生皆苦）、集谛（苦的原因）、灭谛（彻悟苦的原因，达到“涅槃”的境地）和道谛（通过修道达到“涅槃”的途径），人们通过修行、断惑、涅槃，最终成为阿罗汉（“不生”的意思），而不再堕入人世的轮回。

教义创立后，释迦牟尼开始了他的传教生活，先后在婆罗捺斯的鹿野苑、王舍城的竹林精舍、舍卫城的祗园精舍等处说法。由于佛教以“众生平等”为号召，所以很快就得到了广泛的拥护。最早皈依佛教的是两个名叫提谓和婆利迦的商人，接着，曾与释迦牟尼在尼连禅河畔苦修的5个人也成了他的信徒。后来，一些婆罗门教的祭司、释迦牟尼的姨母和儿子都成了他的信徒。在传教的第一年中，他就拥有了信徒1000多人。后来人数更多，其中既有国王、贵族和富豪，也有处于社会底层的贫苦百姓。释迦牟尼被信徒称为“佛陀”（意为“觉者”，汉语简称“佛”），这个新宗教就被称为佛教。

释迦牟尼6年苦行

公元前486年，释迦牟尼年届80岁，他由王舍城出发，准备到拘尸那揭罗去说法，途中染病，在拘尸那揭罗的跋提河畔双沙罗树间去世，遗骨火化，得舍利数枚，由信徒们分别拿到各处建塔供奉。后来，他的大弟子迦叶主持召开了第一次佛教会议，在会上弟子们将释迦牟尼的说教整理成文字，成为了佛教中最早的经藏和律藏。以后，佛教向东亚、南亚传播开来，成为世界三大宗教之一。