第13章 大篷车

很久以前，密西西比河东岸地区是美国人活动的主要地区，河对岸则是广阔的荒芜之地。除了生活在那里的野蛮的印第安人，很少有人会去河西岸，因为那里有众多凶猛的野兽，以及高大连绵的山脉。可是后来人们怎么又去了那里呢？他们又是些什么人呢？其实，最早到密西西比河对岸的人有捕猎野生动物的猎人、向印第安人传播基督教的牧师，甚至还有受好奇心的驱使，想去那里探险的人。

人们纷纷传说，位于美国最西部、濒临太平洋的加利福尼亚有很多金子。听说，那里的金子多到只要用一个盆从河里捞出沙子，你就能从沙子里拣出金子。

天啊！那里的金子竟然这么多！于是得到消息的人们，纷纷放下手中的农具，关上自己的店铺，准备好行李和干粮，带着枪，坐着马车，奔着遥远的西部地区而去。就这样，淘金浪潮形成，而且加入的人数越来越多。去淘金的人们一路上为了遮风挡雨，在车上支起了一个篷，后来这种车就被称为了“大篷车”。由于那时美国的西部地区到处是荒芜的土地，既没有道路和桥梁，也没有道路指示牌，淘金的人们没有可以依据的标识，只能凭感觉找路走，因此许多人死在了淘金路上。有的人是得病而死，有的人是被印第安人所杀，有的人则是因为迷失方向，找不到出路，最后饥渴而死。不过，也确实有不少人最终苦尽甘来，到达了传说中的加利福尼亚，最终通过淘金发了财。这一事件发生的时间正好是1849年，于是人们把那些有幸到达加利福尼亚，并通过淘金发财的人称为“四九淘金者”。

从那时起，人们开始在全国范围内建造公路和铁路，城市和村庄开始出现在荒芜之地，那些野蛮的印第安人也慢慢变得温和懂礼。当时，印第安人的许多土地被美国的白人占用了，为了补偿这些失去土地的印第安人，一些专门为他们预留的土地出现了。这种形式就和我们平时看电影，电影院里有专门为观众准备的“预留座位”一样。

美国第一条通往太平洋的铁路的起点就是芝加哥，然后沿着中央路线，最后到达终点旧金山。如果现在从芝加哥到太平洋沿岸，不管向南、向北还是沿中间前进，都可以到达。当初“四九淘金者”驾着大篷车，风餐露宿数月才能到达太平洋沿岸，现在乘坐飞机，不到一天的时间就能到达。

过去，年轻人常听到的一句话就是：“想发财的话，就去西部吧！”不过，当时的确有很多人去了西部，不过，他们是为了获得属于自己的田地，而不是为了淘金。当时美国政府规定，凡是愿意在西部种玉米的人，就可以免费获得那里的土地。就这样，密西西比河西岸的俄克拉荷马州、得克萨斯州和其他地方迎来了许多人。这些人到达那里后，却发现那里的农田根本不能种植庄稼，因为土里不断涌出石油，加之水质也被石油影响，牲畜，如马啊、牛啊都没水喝。无奈之下，他们只好放弃了那里的田地，搬到了其他地方。

世界上的油分为三种，即植物油、动物油和矿物油。不知道你玩没玩过“动物、植物和矿物”这个游戏？它非常有意思。游戏的方法是：一个人在游戏里扮演“老人”，负责发号施令。当“老人”喊“植物”时，你就要在他数到十之前说出任意一种植物的名字，比如“土豆”“番茄”“黄瓜”等。倘若他数到十之前你说不出来，那么你就要受到惩罚！等“老人”喊“动物”或“矿物”时也一样。这个游戏里所讲的“矿物”就是指除植物和动物以外的东西。在玩这个游戏时，你可以耍一个聪明的小把戏，记住不管听到“老人”说“植物”“动物”还是“矿物”，你说“油”就一定不会错。因为刚才我们已经说过，世界上有植物油、动物油和矿物油三种油。

像橄榄油等植物油，以及鱼肝油等动物油都是极好的食品，不过，来自岩石里的矿物油就不能食用了。后来有人发现，这种矿物油虽然不能吃，但却可以将它燃烧获得光和热。于是汽车就被发明出来，人们又从矿物油中提取出汽油，这样汽车就可以开动了。现在，药物、燃料和香水等都是由矿物油制成的，矿物油还能制成其他各种各样的产品呢。

矿物油能为人们提供光和热的消息传出后，那些曾因为石油的存在而放弃那些田地的人们突然意识到那些矿物油的巨大价值，而这是可以让他们发大财的，通过这种矿物油所获得的财富要远远超过种庄稼、养动物所赚的钱。就这样，人们在这些土地上挖了一些油井，开采矿物油。一些地方没有挖油井，矿物油却会自动地喷涌出来，于是这样的地方就被叫做“自喷井”。

这种从岩石中喷涌出来的矿物油就是石油，意思就是“石头中的油”。

倘若你沿着中部的铁路线出发，横穿“玉米州”艾奥瓦州和一望无垠的玉米田，再穿过内布拉斯加州，接着随着地势的慢慢增高，你就到达了位于美国最高峰落基山脉山脚的科罗拉多州。科罗拉多一名来自西班牙语“科罗拉多”，意思是“红色”。科罗拉多州的州府是丹佛，这里距离芝加哥和太平洋的路程差不多。

倘若你有很强的心肺功能，同时自己也愿意的话，你就可以从离丹佛不远的地方登上落基山脉的顶峰。派克是第一个尝试登顶的人，虽然他在中途放弃了，不过他登过的那个山峰还是被人们命名为“派克峰”。当初派克之所以没能成功地登顶，就是因为他所用的登山装备非常简陋。但是现在，成千上万人每年来到这里登山，甚至还有一些人互相比试谁能更快地登顶。不过，要想登到山顶真的需要很强的心肺功能。派克峰巍峨高耸，山顶一年四季白雪皑皑。

随着地势的增高，空气越来越稀薄，人们越向上攀登，呼吸就会越困难。很多人登上山顶后，根本站不稳，呼吸非常急促，就像刚跑完长跑一样，也像离开水的鱼一样，不得不坐下来拼命张嘴呼吸。

登顶的人们甚至能听到自己心跳加速发出的声音，甚至有人会晕过去。现在，通往山顶的公路和铁路已经开通，你可以坐车登上派克峰。通往山顶的铁路异常陡峭，所以人们在两条铁轨中间铺设了一条特别的齿轨。上山的火车的车轮带有齿轮，行驶的时候齿轮顺次卡着齿轨走，这样的话，火车就不会往下滑了。倘若使用一般的铁轨，如此陡峭的山路，火车一定会像雪橇一样滑下来。