岁、祀、年

《尔雅》说：“夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。”目前最早的甲骨文一般是盘庚迁都之后的，一直到文丁时代，卜辞和青铜器中一般只会提到月和日，年份一般是没有的。到了帝乙、帝辛父子时代，卜辞中开始出现“唯王某祀”的纪年，这与《尔雅》的记载很吻合。一般认为在商代末期，由于祖先要花一年的时间祭祀一轮，是为周祭，所以用“祀”表示一年。因此，“祀”的内涵是祭祀。

周代承袭了商代的纪年习惯，早期也用“唯王某祀”，但后来逐渐改用“唯王某年”表示，除了少数喜欢附庸文雅的贵族还用“祀”字外，大多数人都不用了。“年”字本意是粟的成熟，大概西周早期的粟一年一熟，可见“年”的内涵是农时。

由于商王死后才有日名，周王死后才有谥号，所以当时制作器物的人心里自然很清楚自己所指的是哪个王的年份，但是后人就搞不清楚了。这使得我们给甲骨、青铜器断代带来极大的麻烦，需要从其他角度找证据来推理年代。可以说，这是中华民族耗日持久的推理游戏，夏商周断代工程就是这个推理游戏的阶段性系统工程。

西周初年，古人还曾经使用过“以事纪年”的纪年法，大概是以这一年发生的某件大事作为年份标记，以便与其他年份区分开来。但是问题在于，这种纪年法的标准难以统一，也不方便记录年初的事件。不过，我们可以把王年纪年法看作一种标准化的以事纪年法，毕竟每代君主不可能正好在年尾年头“交接班”。总之，到了西周中后期，从青铜器上就看不到这种纪年法了，然而这种纪年法并没有绝迹，起码战国时期的楚国还在使用。

由于我们没有发现夏朝之前的可信文字资料，所以我们无法知晓夏朝是否用“岁”表示一年，但我们知道“岁”的本意是岁星，即木星。木星是绕着太阳转的，公转周期约为11.86年，取整数为十二年。于是古人曾经尝试用木星在天区中的位置来纪年，由此形成了两种不同的岁星纪年法：星岁纪年和岁阴纪年。