伊莱遇见风险投资家

从马萨诸塞州的童年时光到耶鲁大学毕业，伊莱·惠特尼在朋友和家人的眼中就是一个聪明、有创造力、喜欢捣鼓些小玩意儿的人。大学毕业后，他来到美国南部当了一名家庭教师。之后发生的事最好由惠特尼自己来讲述。在他1793年9月11给他父亲写的信中，惠特尼展现出了他在技术上的天赋以及创业精神，但更令人感动的是一个年轻人所表现出的内疚和激情。他在追求自己创业梦想的道路上，多少忽视了对家庭的责任。信的开头，他写道他应该早些写信给父母，好让他们了解他正在做的事情：

亲爱的父亲：

我很高兴收到您8月16日的来信，得知您身体健康我很高兴。自上次与你们见面后，听到您身体很好，家人们也很好，我很高兴……我本打算尽快回韦斯特伯勒（回家），但目前恐怕不行。我猜想，您一定很想知道我离开大学之后的生活。我认为您有权知道，我也有义务向您汇报我的情况，实际上我应该更早一些告诉您……

在去萨凡纳的路上，惠特尼遇到了美国独立战争时期十分出名的格林少将的遗孀及家人。格林夫人对这位彬彬有礼的年轻人很是欣赏，邀请他到家里的种植园停留几日后再继续他的旅行。当一群格林少将手下的军官来到种植园来探望格林夫人时，他们的话题很快转向了美国急需能够分离高原棉花与棉籽的机器，以满足英国的需求。种植园主们非常清楚，那些棉籽是他们获取财富的唯一障碍。“先生们，”格林夫人说，“可以让我这位年轻的朋友帮助你们，他什么都能制作出来。”

惠特尼急忙否认，说他从没见过棉花和棉籽。但是，他很快就对这件事产生了兴趣，从他的信中我们就能看出来：

我跟随着已故的格林少将的家人一路从纽约来到了佐治亚州，并很快又跟着他的家人去了他们的种植园……打算在那里待上四五天……在这期间我听闻许多关于轧棉的困难之处，就是如何把棉籽与棉花分离开。格林夫人家有许多令人尊敬的绅士，他们一致同意如果能够发明出分离棉花的机器，这对国家以及发明者来说都将是一件伟大的事迹。

重要的是，在格林夫人家的种植园，有一位风险投资家，就像惠特尼在后面的信中提到的：

我无意间想到这个问题，并构思出一台机器的设计方案，我与米勒（他也与那家人同住，是一位令人尊敬的并手握财富的先生）讲述了我的想法，他对我的设计方案很满意，并对我说，如果我继续将这件事进行下去并实验这台机器是否能够成功，他愿意承担我相关的所有花销，除了时间以外我没有任何损失。然而，如果我成功了，我们将分享利润……

当然，这台机器成功了。在美国南部，惠特尼制造出来的简单而又精妙的机器被快速复制并应用开来。这带来了好消息，在这之后8年的时间，美国的棉花产量翻了25翻，到1820年，超过了90翻。而坏消息是，比起其他任何单一生产要素，伊莱·惠特尼的轧棉机成了让美国南部的奴隶棉花种植园更加团结的最重要的因素。对种植园主来说，这种状态持续下去是好事。而对那些被买卖、被繁育、被鞭打、被抓捕、被强迫听小提琴演奏的男人和女人来说，这种事情的结束才是好事。