彗星为什么会拖着长“尾巴”？
从我们开始注意扫过夜空的独特的长尾巴那天起，彗星就一直吸引着我们的视线。彗星尤其令天文学家们着迷。彗星代表了宇宙辉煌的过去，从它们身上，我们能更多地了解宇宙的形成。
彗星是太阳系的小小成员，直径通常为几千米。天文学家弗雷德·惠普尔把彗星描述为“脏雪球”。一般认为彗星组成成分如下。
☆ 灰尘。
☆ 冰块（由水、氨、甲烷、二氧化碳构成）。
☆ 一些含碳的（有机）物质（如焦油）。
☆ 由岩石构成的中心（对于某些彗星而言）。
科学家相信彗星是由太阳系最早期的物质形成的。在太阳形成初期，它将一些较轻的物质如气体和灰尘吹入太空。这些物质中的一部分（多为气体）压缩形成外部行星（木星、土星、天王星和海王星）；另一些则仍然留在轨道上，集中在远离太阳的两个区域内，这两个区域如下。
◇ 欧特云：距离太阳约5万AU的一个区域。（AU代表天文单位；1AU是指从地球到太阳的平均距离，即1.5亿千米。）
◇ 柯伊伯带：位于冥王星轨道以外、太阳系平面内的一个区域。
彗星的轨迹
一般认为，彗星在欧特云或柯伊伯带中绕着太阳转动。当另一颗星星经过太阳系时，它的重力推动欧特云或柯伊伯带运动，这使得彗星在其椭圆轨道内朝着太阳的方向运动，其中太阳位于椭圆轨道的一个焦点。彗星的轨道可能为短期轨道（小于200年，比如哈雷彗星）或长期轨道（大于200年，比如海尔·波普彗星）。
当彗星在距太阳6AU的区域内，冰块开始由固态直接变为气态。当冰块升华时，气体和灰尘粒子与太阳做相背运动，形成彗尾。
知识档案
当彗星经过太阳系内部时，它们可能会在其经过的巨大物体的重力作用下变成碎片。彗星苏梅克-列维9就在木星的重力作用下碎裂成20个碎块，这些碎块与木星发生冲撞，成为有记载的历史上最令人叹为观止的星际间相互作用的例子之一。
2000年，当彗星林尼尔经过太阳附近时，在太阳的重力作用下变成了碎片。
彗星的组成部分
当彗星接近太阳时，温度升高。在升温过程中，我们可以观察到彗星的几个组成部分。
☆ 彗核。
☆ 彗发。
☆ 氢气囊。
☆ 尘尾。
☆ 离子尾。
彗核是彗星主要的固态部分。彗核的直径通常为1～10千米，有时也可达到100千米。
彗发是由彗核周围的蒸发气体（水蒸气、氨和二氧化碳）及灰尘形成的气团。彗发是在彗星温度升高时形成的，通常比彗核大1000倍。彗发的体积甚至可以像木星或土星一样大（直径为10万千米）。彗发和彗核组成彗头。
彗发周围有一层看不见的氢气层，叫作氢气囊；氢可能来自于水分子。由于氢气囊在太阳风的作用下发生变形，因此它的形状通常不规则。随着彗星离太阳越来越近，气囊也变得越来越大。
哈雷彗星
彗星的尘尾通常与太阳做相背运动。尘尾由从彗核蒸发的小的（1微米）尘埃粒组成，在阳光的压力作用下被迫远离彗星。尘尾是彗星中最容易被我们看到的一个部分，因为它可以反射太阳光而且很长，大约几百万千米。由于彗星在轨道上运行的速度与尘埃远离彗星的运动速度相同，因此尘尾常常是弯曲的，就像从正在移动的水龙带喷嘴里射出的水会发生弯曲一样。
知识档案
美国国家航空和航天局已经发射了“星尘”号探测器赴彗星怀尔德2号执行采集彗星物质样本任务。探测器将飞入该彗星的彗尾，使用安装在探测器金属板上的气凝胶（一种特制的胶）来采集粒子。这些粒子已于2006年被送回地球。通过对这些粒子进行研究，科学家希望对彗星以及早期太阳系的构成做进一步的了解。
彗星通常还有第二条彗尾即离子尾。离子尾是由被太阳风从彗核处吹走的、带电的空气分子组成的。有时候，当彗星穿过太阳磁场方向发生颠倒的边界处时，离子尾会消失片刻，然后再重新出现。
关于彗星的传说
人类对彗星不仅充满了迷恋，同时也充满了恐惧。经证实，彗星的彗尾不止一个，关于彗星的故事也不止一个。数量众多的民间传说和神话故事都与这一天外奇观有关。在人类历史上出现的许多文明中，彗星一直都被视为灾难的前兆。人们相信，彗星是毁灭、灾难甚至死亡的来源，或至少与这些不幸有关。
巴约挂毯的一部分画面描述了一个最著名的例子来说明彗星是巨变的前兆。据报道称，在公元1066年，黑斯廷斯战役即将爆发前，哈雷彗星被发现。当时，许多人都认为彗星的发现与诺曼征服有直接关联。事实上，记载了诺曼征服的巴约挂毯上，的确有一幅画面描绘了一群人仰望彗星的情景。
另外，人们还把皇室的兴衰存亡与这些天文景观联系在一起。在出现了彗星的年份，总有许多名人离世，其中包括恺撒和英国前王妃戴安娜。同时，令人惊异的是，哈雷彗星同时见证了著名作家马克·吐温的诞生和辞世。
观察彗星
其实，许多彗星是被业余天文爱好者发现的。要寻找彗星，你必须要做到以下几点。
☆ 去一个几乎没有灯光的地方。
☆ 了解彗星的外观（尽可能多地观察彗星）以及弄清楚什么不是彗星（经常观察遥远天空中的其他物体，因为它们看起来也是小小的、模糊的一团）。
☆ 使用双目镜或望远镜（低放大倍数，20～40倍）。
☆ 在日出前向东望大约30分钟或在日落后向西望大约20分钟，因为彗星的尘尾会反射逐渐消逝的光线，所以进行这样的观察经常会发现彗星的踪迹。
彗星有一个由冰块、尘埃和石块组成的核心，由核心蒸发出来的物质形成的气体称为彗尾。
☆ 经常从地平线附近低低地扫望天空。
上述观察需要定力、时间和耐心。平均来看，要发现一颗新的彗星，观测者通常要花费几百小时的观测时间。彗星通常以发现者的名字来命名，因此许多人都认为自己的努力很值得。