水獭

水獭是真正的和唯一的水陆两栖鼬科动物，尽管所有的水獭外表上都很像，但是不同的种类有明显不同的行为习性。水獭绝大多数情况下在水中觅食，但是也会花大量时间在陆地上休息，只有海獭例外，它一生几乎从不到岸上来。

水獭有一层很密的绒毛，每平方厘米可以达到约7万根；还有一层长长的刚毛，当它们在水里的时候可以起到隔绝空气的作用。由于常常潜水的水獭并没有像海豹和海狮那样的脂肪层，故它们需要定期地进入到清水中冲洗皮毛，使之保持隔水的质量，而不至于使水渗透到皮肤中。

快节奏的生活

体型和官能

水獭的体形比较长，身体柔软易弯曲，很适于长时期在水中游泳。大多数种类的水獭四肢短小，掌上有蹼。大部分水獭的尾巴上长满了毛发，根部很粗，尾端很尖，有些种类的水獭尾巴则横向呈扁平状。鼻子和嘴巴周围以及肘部有很多根触须，可以很敏感地确定猎物的位置。水獭的耳朵很小，呈圆形；在水下的时候，耳朵与鼻孔的瓣膜都会自动关闭，不至于使水进入。大多数种类的水獭都有爪（这里的爪指脚趾上的尖锐、弯曲的指甲，以下提到爪的都是指这个），但有些种类的爪很小，几乎完全退化，如非洲小爪水獭属和小爪獭属的水獭。这几种水獭的爪虽小但是感觉很灵敏，尤其当在石头中搜寻猎物或是捡拾螃蟹的残骸时十分有用，这个时候还可以伸出长长的趾。

水獭主要以鱼类为食，但是大多数种类的水獭也吃蛙类、螯虾、螃蟹以及一些鸟类、小型哺乳类动物。它们捕食的鱼主要是一些生活在水底的、行动比较迟缓的种类，如鳗鱼等，有的时候也捕食一些游动很快但暂时待在一个地方不动的鱼类。

水獭的新陈代谢率极高，这可能是为了适应水中的生活。水是一种快速导热的载体，水獭体内的热量会很快地被水带走，因此，水獭需要不断地活动来保持体温，所以新陈代谢率很高。生活在欧洲和亚洲的水獭每天都需要吃大量的鱼类，重量可达自身体重的15%，这样才能保持在水中的体温。海獭所需的食量更大，但是很难估计具体的数字。为了抓住含有高能量的猎物，水獭需要冒很大的危险，采取的捕食策略可能要耗费很大的体能。这也使得水獭在捕食的时候，不得不根据食物的可得量而不断进行调整。例如在温度为10℃的水里，水獭如果不能在1小时内捕获至少100克的鱼，就会有生命危险，为了避免这种危险，它们就得改变捕食方式。水獭一般一天用3～5小时下水捕鱼，喂养幼崽的母水獭可能花8个小时，而海獭则几乎不离开水中。大多数水獭都是单独捕鱼或捕食其他猎物，但有些种类的水獭，如大水獭、滑獭、小爪水獭、北美獭、斑颈水獭，则可能群体合作捕猎。

世界性的“居民”

分布方式

欧洲和亚洲的普通水獭是地理上分布最广的种类，在日本的水獭于20世纪70年代灭绝前，从日本往西一直到爱尔兰，从西伯利亚往西南一直到印度洋上的斯里兰卡，都有水獭的踪影，而且再往前推，分布范围可能还要广。这种普通水獭一般不与毛鼻水獭同在一个地方，但是偶尔会发现与滑獭和小爪水獭出现在同样的河里。与此相似，新大陆上美洲獭属的一些种类一般也不出现在同一个地方，只有北美獭与海獭有时有共同的栖息地，另外长尾獭与大水獭有时也出现在同一条河里。在非洲，两种小爪水獭（指非洲小爪水獭和刚果小爪水獭）也不出现在同一个地方，但是两者可能分别与斑颈水獭出现在同一个地方。

猫獭大体上只栖息在南美洲西海岸从秘鲁到合恩角的海边上，主要以鱼类和蟹类为食，毛发特别粗糙。猫獭和生活在北太平洋的海獭各自栖息在不同的海面上，但是也有其他几种水獭能同时生活在海水和淡水中，当它们去海里的时候，可能分别与猫獭或海獭相遇。

毛鼻水獭的鼻子上长满了毛发，生活在巴西的大水獭和生活在非洲的斑颈水獭的鼻子上也长满了毛发。毛鼻水獭栖息在东南亚的河流和湖泊里，但是人们很少知道它所处的生态系统以及它们在生态系统中的位置，实际上，它们很少出现在人们的视野里。

斑颈水獭栖息在非洲撒哈拉沙漠外围的一些河流、小溪和湖泊中。栖息在东部非洲的斑颈水獭主要在白天活动，通常十几到二十几只组成一组在水中游荡，主要捕食小型的慈鲷科鱼（也称棘鳍类热带淡水鱼）。生活在非洲较南部的斑颈水獭主要在夜间活动，栖息在河流小溪中，没有生活在海中的。

生活在印度的滑獭比普通水獭体型大，体重也比较大，如果两者相遇了，滑獭通常都能占领普通水獭的地盘。与大水獭相似，滑獭的尾巴也是扁平的，趾间有厚厚的蹼连着，但能灵活地抓住一些小的目标。它们捕捉猎物主要靠嘴。滑獭的面部比较短，头骨呈半球型，臼齿特别宽，主要吃体型比较大的鱼，捕鱼时常常成群结队、互相合作。生活在印尼苏门答腊岛的滑獭也常常出现在海岸边的红树林沼泽地中。

非洲小爪水獭属包括两种体型较大的生活在非洲的水獭——非洲小爪水獭和刚果小爪水獭。这两种水獭的前掌趾间没有蹼，但是趾特别有力，也能像猴子的手掌一样灵活。实际上是因其前掌上有一个像拇指一样对生的趾，可以捡起或抓住某些物体。它们的后掌上有比较小的蹼，中间的趾上有爪可以用来梳理皮毛。这两种水獭的趾都能伸进泥土或石缝中，捡拾一些甲壳类动物。它们的臼齿比较宽，可以咬碎甲壳类动物的壳。

栖息在南亚河流甚至稻田里的小爪水獭是体型最小的水獭，它们的前掌上部分有蹼，但是趾短粗有力，也很灵活，并且趾的末端有小小的已经退化的爪，在球根状的趾末端像枚木钉一样。与它们的非洲小爪水獭属亲戚一样，亚洲的小爪水獭前掌也特别灵敏，但是只能用来碰触猎物。

大水獭从头到尾可长达1.8米，体重也能达到30千克，可能是最稀有的水獭种类了。它栖息在南美的水域里，每年的栖息范围都随着雨季（4～9月份为雨季）水位的涨落而变化。为了获取大水獭的皮毛，以前当地人常常对其进行捕猎，致使其在许多栖息地中绝迹了。仅在20世纪60年代，巴西就出口了2万张大水獭皮；20世纪70年代早期，当地政府禁止捕猎大水獭的法令生效后，这种皮毛贸易才大幅下降。对大水獭的偷猎尽管仍然很猖獗，不过这已经不是大水獭面临的最主要威胁了，现在其面临的最主要的威胁是栖息地的不断缩小。

生活在北太平洋的海獭与水獭亚科的其他物种有许多不同之处，它们的身体并不细长，尾巴也很短，而体重甚至能超过大水獭。其臼齿很大很圆，非常适合嚼碎海胆、鲍鱼、贻贝等海洋生物。现在海獭接近于灭绝，据估计仅存15万只。大多数栖息在阿拉斯加威廉王子湾到俄罗斯千岛群岛之间；另有一个南方亚种栖息在美国加利福尼亚州外海上，约有2000只。遗传基因的证据表明，尽管海獭受到了人类疯狂的捕杀，但是其基因的多样性还是保留了下来，而且大多数基因类型可以继续保留下去。

尽管普通水獭、滑獭和小爪水獭在亚洲地区的栖息地有所重合，但由于食物种类不同，它们之间的竞争只限制在很小的范围内。在栖息地重合的地区，滑獭主要捕食体型比较大的鱼类，普通水獭主要捕食小型鱼类和蛙类，小爪水獭则主要捕食淡水蟹类，而且普通水獭总是要尽可能地避开体型比较大的滑獭。

在美国阿拉斯加，北美獭与海獭共同生活在某些靠近海岸的海里，但是两者对栖息地进行分层使用。海獭栖息在更深处，能潜入30多米深--甚至有记录曾潜到距海面97米深的地方，吃一些软体动物和体型中等的鱼类；北美獭则在近岸边浅水处活动，吃一些小型的水底生活的鱼类。

从群居到单过

社会行为

各种水獭的社会行为多有不同，有的单独生活，有的则成群结队生活。海獭有的时候聚集起几百只，组成一个庞大的“舰队”来对付鲨鱼和某些食肉鲸类，保护自己不被海中庞大的掠食者吃掉。与此相反，普通水獭却是单独生活。尽管有的时候“带孩子”的母水獭可能生活在一块儿，但是每个“家庭”都有一个核心区，禁止其他“家庭”进入。雄性普通水獭的领地更大，可能包含几只母水獭的领地。普通水獭个体和“带孩子”的母水獭“家庭”的领地通常都很大，在海边附近的母水獭领地有5～14千米长，在内陆水域生活的普通母水獭的领地平均则可能延伸20千米，甚至能达到40千米。雄性普通水獭的领地平均长35千米，最长可达84千米。普通水獭中的雌性和雄性只在交配季节保持短暂的接触，雄性也完全不负担幼崽的抚养任务。雄性普通水獭的栖息地通常与雌性不同，雄性大部分时间待在比较宽阔的河流或海边，而雌性则更多地待在小河或受保护的浅湾中。

雌性普通水獭是很有奉献精神的，它们通常要照料幼崽1年左右，教会幼崽各种捕鱼技巧。为了使幼崽更好地掌握技巧，它们常常把抓到的活鱼放开作为“教学用具”，让幼崽“动手实践”刚学到的技术。尽管如此，捕鱼仍算是一门很复杂的“艺术”，年轻水獭需要18个月甚至更长时间才能完全掌握。由于普通水獭的青年期过长（18个月，在此期间需要依赖母水獭），繁育率也比较低（每胎产崽1～3只，极少能达到4只），平均寿命又很短（只有4岁），这些原因都导致普通水獭数量的自然增长率很低，因此它们绝种的危险也更大。

北美獭的体型与普通水獭差不多，但是可能有多位雄性的“单身贵族”组成团体生活在一起，一群能达到12只甚至更多。与之相似，也曾经发现多只雄性非洲小爪水獭组成群体生活在一起。